Plus que ses lames, c'étaient les paroles d'Aukoti qui transperçaient la Reine Noire de part en part. En son coeur divisé, la noirceur ne pouvait plus régner. Pourtant, la colère qui immergeait son côté maléfique était entièrement dirigée vers le Tigre Noir. Il avait un temps cherché les raisons de cet acharnement, mais avait fini par penser qu'il en était dénué. Comment pouvait-il en être autrement ? Un simple coup d'oeil suffisait à s'apercevoir qu'il était incomparablement plus robuste que l'Alpha. Ce dernier demeurait pourtant indemne, à l'exception de ce qu'il avait subi en s'improvisant bouclier humain. S'était-elle seulement aperçue qu'elle s'attaquait à un mur qu'elle ne pourrait abattre ? Toute divine qu'elle soit, elle demeurait une faible femme, et ce n'était pas d'avoir l'épée d'Hadès à la main qui y changerait quoi que ce soit. Elle n'avait pas la force de la manier, encore moins à présent que son identité véritable menaçait de reprendre ses droits. Sa lame à lui n'était peut-être pas entrée dans l'histoire – bien qu'à ce rythme, cela ne saurait tarder – mais se révélait bien plus efficace.

Les pouvoirs dont elle était dotée lui apportaient un soutien considérable, et s'il en avait douté au début, Zeta était désormais certain qu'elle palliait magnifiquement bien à l'absence de sa Fenrir d'antan. Perséphone aurait beau frapper de toutes ses forces, jamais il ne porterait les traces de cet affrontement. Lui causer une blessure dont il serait incapable de se remettre n'était pas en son pouvoir. La majorité des plaies qui jonchaient son corps s'étaient déjà refermées sans laisser de traces, hormis celles du sang séché dont il s'était lui-même maculé. Les lianes qui le martelaient n'eurent pas plus d'effet que les précédentes, et il n'eut qu'à tenir son épée pour que quantité d'entre elles soient réduites en cendres. Tant que l'épée volcanique reposerait au creux de ses doigts, sa fureur végétale serait vouée à l'échec. Il n'en retira guère plus que des éraflures, certes sanglantes mais qui auraient tôt fait de se refermer. L'énergie prélevée à la déesse l'y aiderait sûrement. Mais les plantes redoutaient tant le feu que la glace, aussi se faisait-il un devoir de purger les environs des derniers vestiges de cette attaque.

- Désolé de te le dire, mais t'es tombée sur la mauvaise personne. C'est pas avec tes plantes en pot à la con que tu vas réussir à me faire mal. Ce que tu as en face de toi, c'est une force avec laquelle il faut compter. Une armée de deux personnes avec ses propres règles. Tu nous as pris pour qui ?

Le souffle glacé se répandit autour de lui en cercles concentriques. Il n'avait pas eu besoin d'un seul geste pour générer cette vague de froid, et son efficacité n'en était nullement réduite. Au contraire. La chaleur qui avait réussi à reprendre le dessus s'effaça en une fraction de second pour céder sa place à une nouvelle ère glaciaire, sous le règne de laquelle ses chers végétaux n'auraient d'autre choix que de s'éteindre à tout jamais. Une inquisition qui enchaîne et glace tous les esprits. Et en dépit de son essence divine, elle n'y échapperait pas. Aukoti avait élevé ses compétences de maître d'armes à un plus haut niveau pour l'entraver, c'était au tour de Sköll d'en faire de même pour la sceller dans la glace. La vapeur blanche qui émana de ses lèvres le conforta dans cette prise de pouvoir sur cet espace inconnu. Une bribe de souvenir lui revint en mémoire tandis que le givre achevait de prendre possession des lieux.

- L'Enfer c'est le Froid, le Froid terrible qui glace jusqu'à l'âme.

L'espace d'une seconde, la Dame Noire était redevenue celle qu'elle avait été autrefois. Soit la prière l'avait touchée en plein coeur, soit les coups répétés dont l'accablaient leurs forces conjuguées commençaient à la faire ployer. Dans les deux cas, il n'était pas question de se relâcher : ils commençaient à entrevoir l'espoir d'une fin heureuse. Pour sa part, Sköll n'y prêtait guère attention. Là où Aukoti mettait tout en oeuvre pour la ramener, il était peu soucieux de la finalité de cette ultime bataille. Si sa mort devait être la clé d'une nouvelle ère de paix, il serait sans aucune pitié au moment de porter le coup de grâce. Une poignée d'heures auparavant, il n'aurait vu d'inconvénient à la laisser filer que le fait de ne pouvoir l'ajouter à son tableau de chasse. Depuis, les choses étaient différentes. Sa mentalité avait changé. Il ne souhaitait plus partir en guerre. À présent, il avait un avenir à construire. Et ce même s'il devait en poser la première pierre avec du sang sur les mains.

La croissance faramineuse de la Star Sword l'avait impressionné, il ne s'en cachait pas. Mais Aukoti savait qu'il ne devait pas s'attendre à un compliment de sa part – l'heure n'y était de toute façon pas. Plutôt que par des éloges, c'était par la surenchère qu'il allait y répondre, comme lors de leur duel au sommet. À la différence des épées d'Aukoti, la sienne ne pouvait croître démesurément à sa guise. Elle s'était spontanément adaptée à son porteur et il était fort probable qu'elle conserve cette forme jusqu'à changer de main. Aussi préféra-t-il y insuffler quantité d'énergie pour la voir monter en puissance à une vitesse vertigineuse. Bientôt, elle ne parait plus solide tant le rayonnement est intense autour de la lame. L'épée ardente n'est plus qu'un immense brasier, dont l'étendue n'avait rien à envier la lame paralysante dont son comparse avait frappé Perséphone un instant plus tôt. Et s'il avait pris soin de l'épargner au moment de frapper d'estoc, le géant des glaces ne risquait pas d'avoir la même prévenance. Prisonnière des glaces – du moins le pensait-il – l'épouse d'Hadès ne pourrait se soustraire à son jugement flamboyant.

- Disparais dans les Ténèbres !

Sans une once de délicatesse, il abattit son épée dans une explosion de chaud et de froid, l'étuve se lançant dans un âpre duel avec le froid polaire qu'il avait lui-même répandu.Il venait d'éveiller les affres d'un cataclysme. Des colonnes de flammes surgissant du sol, rugissant jusqu'au firmament et faisant pleuvoir une véritable pluie de destruction. Un océan de mort et de flammes qui embraserait toute forme de vie connue jusqu'à la ligne d'horizon.

Un regard incendiaire, et tout est calciné...

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Même une fois coupée, la tête du loup peut encore mordre. Nul proverbe n'était plus adapté que celui-ci à la situation actuelle. Clouée sur place, Perséphone ne pouvait plus s'en prendre à eux qu'avec sa langue de vipère. Ce répit serait de courte durée, car même si l'effet paralysant dont était enduite la lame d'Aukoti était tenace, ils avaient tout de même affaire à une divinité. Il ne faudrait qu'une poignée de secondes pour qu'elle puisse se mouvoir librement. Aussi, leur réaction ne s'était pas faite attendre. Ils devaient en profiter pour frapper un grand coup avant qu'elle soit en mesure de riposter. S'ils passaient à l'offensive, même ses capacités défensives ne lui seraient d'aucune utilité. Sköll resta de marbre à ses invectives. À ses yeux, tenir pareil discours dans une position telle que la sienne était risible. Courageux, mais stupide. Si elle espérait leur faire peur, c'était un échec cuisant. Sa détermination s'en trouva renforcée.

Pour peu que la proie en vaille la peine, les provocations avaient toujours eu sur lui l'effet escompté. Non pas parce qu'il fonçait dedans tête baissée – quoique – mais parce qu'il savait pouvoir y répondre sans que cela le mette en danger. Là où les Spectres avaient besoin d'être sous la domination de la Dame Noire pour bénéficier du précieux don d'immortalité, le sien était inné. S'il versait dans l'excès de confiance, c'était parce qu'il pouvait se le permettre. Rien de plus. Cependant, il devait bien admettre que l'acharnement de la reine régente commençait à mettre ses nerfs à rude épreuve. Si au moins elle pouvait faire preuve d'originalité dans le choix de ses cibles. En d'autres circonstances, il aurait été flatté d'une telle fixation, mais elle était en l'occurrence plus irritante qu'autre chose. C'était à se demander quel sens caché il pouvait y avoir à ce geste irrationnel – il était pourtant évident qu'il était plus robuste qu'Aukoti et qu'elle aurait nettement plus de mal à avoir raison de lui.

Non pas qu'il souhaite à l'Alpha de prendre les coups à sa place, mais ne l'avoir pas constamment sur le dos aurait été un grand soulagement. Cela dit, le meilleur moyen de ne plus avoir à s'en soucier était encore de mettre fin à ses jours. Une solution qu'il ne pouvait qu'approuver. Il lui tardait de trancher la chair et broyer les os, de sentir le corps voler en éclats sous sa lame et subir le jugement des flammes. Elle s'en était protégée jusque là à grands renforts de ruses et de subterfuges mais n'y échapperait pas indéfiniment. L'allusion à Hel retint son attention. N'était-ce pas à cause d'elle qu'il s'était adressé à Aukoti pour la toute première fois ? Sans cette altercation avant même le début du combat, peut-être ne se serait-il pas déroulé de la même manière. Peut-être ne seraient-ils même pas en train de combattre côte à côte. Aussi, l'absence de son « ennemie imaginaire » coûterait peut-être plus cher à Aukoti qu'il ne le pensait.

- Tu as sombré dans la folie bien plus que je ne le pourrai jamais. Les ténèbres ? J'y suis déjà allé. C'est très surfait. J'y ai appris que les ténèbres ne sont pas l'absence de lumière, mais l'effroi causé par son éclat. Elles incarnent les peurs et je n'en connais aucune. Je n'ai rien à craindre de toi. Tu brandis des menaces, mais... Et toi ? Es-tu capable d'affronter tes peurs ?

Son corps se stria d'éclairs. Sa précédente tentative n'avait guère été concluante, mais la dernière passe d'armes avait changé la donne. À présent, il pouvait dépenser sans compter son énergie, car il était sûr que son entreprise serait couronnée de succès. Elle était sans doute encore en mesure de faire obstacle à une de leurs vagues d'assaut, mais ne pourrait rien face à leur force combinée. D'anciens adversaires, ils étaient devenus des alliés – elle, la chasseuse, était devenue la traquée. Ils se battaient au nom d'une cause commune, mais cela ne voulait pas dire que leur rivalité avait cessé d'exister. Et c'était justement cette constante opposition qui donnerait à cette technique la force de pourfendre l'obscurité, et avec elle celle qui lui donnait naissance. Sköll sentit un flot d'énergie à nul autre pareil lui traverser le bras et se propager à tout son corps.

Son cosmos d'un blanc éclatant ne fut bientôt plus qu'un souvenir, car la pureté de sa couleur fut chassée au profit d'une incoercible noirceur. Puisqu'elle prétendait juger de sa maîtrise des ombres, il n'avait plus qu'à lui montrer les ténèbres de son âme. Même ses Spectres les plus dévoués n'en avaient pas d'aussi sombres. Tel était le coeur d'un fils de Parjure, d'un Déicide en devenir. La foudre elle-même perdit de son éclat pour mieux se laisser corrompre, et ainsi recevoir cette force obscure qui s'écoulait à travers son porteur. Bien qu'il soit sur le point de semer la destruction, le colosse demeurait imperturbable, d'un calme si souverain qu'il en était inquiétant. Enfin, sa voix s'éleva par-dessus le fracas électrique. Sa puissance ne cessait d'augmenter et continuerait de le faire jusqu'à atteindre le stade critique où il n'aurait plus d'autre choix que de la déverser en une catastrophe de fin du monde.

- Si c'est pour dire des conneries, tu ferais mieux de la fermer. Tu ne sais pas qui je suis. Je suis l’épée dans les Ténèbres. Je suis le veilleur aux remparts. Je suis le feu qui flambe contre le froid, la lumière qui rallume l’aube, le cor qui secoue les dormeurs, le bouclier protecteur des royaumes humains. Je voue mon existence et mon honneur à ta destruction, et je les lui voue pour cette nuit-ci comme pour toutes les nuits à venir !

Dans un grondement de tonnerre, sa foudre noire alla s'ajouter à la lance acérée qu'avait façonné le cosmos de Fafnir. S'il n'avait pas été aussi serein, il aurait été susceptible de croire que l'alliance de ces deux superpuissances pouvait se rompre à chaque instant et finir par les tuer avant d'avoir atteint sa cible. Mais ce ne serait pas le cas. Il avait l'intime conviction que leur équilibre ne pourrait être brisé et que cette pointe mortelle arriverait à destination sans causer de mal à qui que ce soit d'autre que sa destinataire. Un sourire féroce éclaira le visage de Sköll : à présent, ils allaient bien voir si sa foudre était aussi dérisoire qu'elle voulait bien le laisser croire. Les arêtes étaient si anguleuses qu'on les aurait cru assez tranchantes pour faire perdre un membre à tout être qui aurait le malheur de les effleurer. Sa couleur était d'un noir si profond, si intense qu'il suffirait à quiconque d'y poser les yeux pour sentir s'éveiller la peur d'y perdre son âme. Dans son ascension au sommet du pouvoir, la pertuisane damnée s'animait de crépitements colériques.

C'était une arme de destruction comme on n'en avait jamais vue, une lance cosmique qui brisait les règles établies pour enfreindre l'interdit divin. Si les plus nobles des Chevaliers pouvaient tomber en disgrâce pour avoir fait appel à l'Athena Exclamation, il était tout à fait probable qu'ils encourent une sanction exemplaire du même calibre pour avoir créé cette abomination. Zeta ne s'en cachait pas : pour sa part, il n'en retirait qu'une immense fierté. Il avait été maudit à la naissance et était sur le point de se venger du destin en abattant l'un de ceux qui l'avaient fait naître sous cette sombre étoile. Pour sa part, Aukoti n'était guère mieux loti, forcé d'endurer la compagnie de Hel – on l'aurait maudit à la place qu'il y aurait gagné au change. Ils allaient au combat avec cet instrument de mort, sans avoir à en craindre les conséquences. Il était trop tard pour reculer, mais trop tôt pour crier victoire. Dans un hurlement rageur auquel se mêla le roulement frénétique du feu du ciel, il projeta cette lance du désespoir.

...HOWLING !

Enfin, leur attaque avait porté.
Enfin, l'espoir pouvait renaître.
Enfin, les masques étaient tombés.

Le visage déformé par la colère, Perséphone fulminait de sa propre faiblesse. Des mortels avaient osé lever la main sur sa divine personne, et elle n'était de toute évidence pas encline à pardonner. Un tel crime ne resterait pas impuni, et déjà la sanction se préparait à tomber. Sköll n'avait cependant aucune crainte. En plus de tout ignorer de la peur, il avait obtenu la preuve qu'elle n'était pas invincible. À compter du moment ou un être peut saigner, cela signifie qu'il peut aussi périr. Cette notion lui avait été inculquée dès ses plus jeunes années, bien qu'il n'eut jamais pensé à l'époque que cela puisse un jour lui servir dans des circonstances qui défient les limites de l'imaginable. En ce temps, il ne savait rien du cosmos. Monstre en devenir, il n'était qu'une bête sauvage. Condamné à déchiqueter de ses crocs la gorge de qui oserait le défier, à se repaître de ceux qui voudraient le soumettre.

En vérité, il n'était alors qu'un animal apeuré. Pas par la réaction de ses pairs, non ; par son propre pouvoir. Par cette force sans limite qui jaillit du plus profond de son âme. Enfin, le moment était venu d'en tirer profit. On l'avait nommé "Destructeur" et il ne faillirait pas à sa réputation. Toutefois, il ne serait point question de l'en blâmer cette fois. Car nul n'ignorerait sa participation au combat qui a décidé du sort du monde. Car la gloire l'attendait au bout du chemin. Il émanait de lui une force obscure d'une puissance remarquable, mais il redoutait de ne pouvoir la contrôler. Être sous l'emprise de cette énergie négative lui inspirait le sentiment d'avoir la tête sous l'eau et de la sentir, glaciale, s'infiltrer dans ses poumons. Son esprit était en train de suffoquer. Non sans un effort de volonté de sa part, Zeta réussit à ignorer cet aspect déplaisant pour se focaliser sur la suite des événements.

Il aurait été si simple de refouler ses pulsions enfouies pour ne plus avoir à endurer cette pression mentale... Mais cela lui était impossible. Relâcher sa concentration alors qu'elle avait recouvré toute sa mobilité signerait son arrêt de mort. Et si cela devait se produire, le sort de l'Alpha ne serait sans doute guère différent. Par chance, il était aussi résistant sur le plan mental que physique. Il aurait ainsi la possibilité de tenir un certain temps, même si ce désagrément ne faisait que le confort dans l'idée qu'ils devaient en finir le plus rapidement possible. Toutefois, Perséphone ne sembla pas de cet avis. En plus du poids de ses blessures, avoir été immobilisée n'était pas pour lui plaire. Une fois de plus, la terre s'ouvrit sur son ordre pour qu'en sorte une nuée de ronces. Le Tigre Noir poussa un soupir de résignation et attendit d'en être victime - car il ne pouvait en être autrement.

- Qu'est-ce que tu branles ?!

Pour une raison obscure, Aukoti avait cru bon d'intervenir. Le Fauve d'Asgard resta perplexe. Il était pourtant convaincu qu'elles ne lui perceraient pas plus la peau que les deux fois précédentes. Fafnir aurait-il décelé dans cet assaut un danger que lui-même n'aurait pu soupçonner ? L'élu de Mizar n'eut pas le temps de l'interroger. La gravité de ses blessures continua cependant de le faire douter du bien fondé de sa démarche. Là où Sköll s'en serait tiré sans une égratignure à peu de choses près, il ne s'en remettait que péniblement, et les séquelles apparentes n'avaient rien de rassurant. S'il n'en laissa rien paraître, le géant des glaces regretta de ne pas l'avoir écarté de la trajectoire de l'attaque, quitte à devoir lui décocher un formidable coup de pied pour ce faire. Mais il était trop tard à présent, et le Briseur de Soleil se surprit à souhaiter que cette initiative ne mette pas en péril leurs chances de réussite.

Un laps de temps que son partenaire mit à profit pour reprendre des forces. Grâce à leur diversité, ses Star Swords avaient le mérite d'être utiles en toute occasion. Pour avoir gravé le souvenir de chacune d'elle dans sa chair, Sköll était bien informé. Il aurait presque regretté de n'avoir pas, lui aussi, un tel arsenal à disposition. Mais sa force brute était bien suffisante pour pallier à ce manquement. Pour faire bonne mesure, il intensifia sa cosmo-énergie jusqu'à son paroxysme. Le sol se cristallisa sous ses pieds jusqu'à n'être plus qu'une vaste étendue de givre. Le froid régnait en maître absolu sur les Cinq Pics de Rozan, qui depuis des siècles échappaient à l'emprise du temps. Il lui avait promis un Enfer de Glace et allait tenir parole. À peine jaillis du sol, des épieux de glace se dressèrent fièrement vers le ciel.

Ils n'eurent hélas pas le temps d'atteindre leur pleine maturité, car les pulsations de son aura les firent voler en éclats. Néanmoins, cette destruction prématurée lui fut bénéfique. Le cosmos qui l'habitait se densifia jusqu'à ne plus former qu'une énorme masse de puissance brute, prête à s'abattre sur ses ennemis jusqu'à ce qu'il n'en reste plus trace. Si elle pensait encaisser les coups jusqu'à ce qu'il soit à bout de force, elle allait être déçue. Sköll ne connaissait pas plus la fatigue que la peur. C'était plus qu'il n'en faut savoir pour en conclure qu'en ce qui le concerne, se battre jusqu'à l'épuisement est synonyme d'un combat à mort. Cela n'aurait cependant guère d'influence sur l'issue du combat, qui à ce stade ne pouvait s'achever autrement qu'en payant le tribut d'une vie humaine.

- Ceux qui étaient là avant nous sont morts. Ils ne sont plus ici ! Mais dans notre dos, et dans notre coeur, ils vivent encore à travers nous ! Même si cet endroit doit être notre tombe, aussi longtemps que nous nous battrons, nous serons victorieux ! Si tu décides d'être un obstacle sur notre route, nous avons de quoi le surmonter... Avec notre âme !

Dire que la lance avait un aspect similaire à la première fois aurait été réducteur. Ses pointes étaient plus acérées, son noir plus ténébreux. Réitérer l'exploit leur permettait d'en connaître le fonctionnement. Ils avaient ainsi tout le loisir d'en huiler le mécanisme afin de faire de cette arme de mort et de destruction un fléau pire encore que celle qui l'avait précédée. Elle était investie d'une mission identique : faire tomber une bonne fois pour toute ce damné mur de défense. Que Perséphone n'espère pas les vaincre sans prise de risque. Elle ne s'était que trop retranchée derrière ce bouclier, qui déjà n'était plus que l'ombre de lui-même. Il n'en faudrait pas beaucoup plus pour qu'il se fissure et appartienne à l'histoire ancienne. Il était de leur devoir de le briser, car c'était dans les fissures qui couraient à sa surface qu'ils ouvriraient la porte vers l'avenir.

Cette lance du désespoir allait briser sa garde afin que les Guerriers Divins puissent jeter leurs dernières forces dans la bataille sans avoir à craindre qu'elle n'y fasse obstacle. Un projet audacieux, mais ils se donnaient les moyens de leurs ambitions grâce à l'obscurité qui palpitait dans chaque fragment de cette lance ombreuse. Par ses propriétés, elle n'était pas sans rappeler Gungnir, la lance du Père de Tout qui une fois lancée ne revient pas avant d'avoir touché sa cible et toujours vient se loger dans la main de son propriétaire. Le simple fait de pouvoir en faire l'analogie prouvait que sa puissance était égale si ce n'est supérieure à celle que pouvait produire une divinité. Même le précieux Ichôr de la Dame Noire n'était plus à l'abri. Tant qu'ils auraient cette force entre les mains, elle n'aurait nulle part où se cacher.

La capitulation ou la mort étaient les deux options qu'elle avait eu au départ, mais pour Zeta, il n'était désormais plus question d'épargner sa vie. Trop restait encore à faire pour qu'il puisse mourir ici. Et la vigueur étonnante dont il faisait montre était directement due à ce sens du devoir poussé à son plus haut niveau. L'obscur javelot fila comme le vent. Sa vitesse était vertigineuse, et Sköll n'eut que très peu de temps pour agir. Ses deux mains se refermèrent sur le manche tandis qu'il fendait l'air avec énergie. Les gerbes de flammes qui jaillirent de part et d'autres de la lame furent emportées par l'élan de cette attaque – baptisée Dark Howling – et s'élancèrent dans son sillage comme autant de crocs incandescents.

- La voie du Guerrier, au croisement des chemins de l'Homme et de la Bête !

- Se joindre à l'ennemi d'hier pour écraser le Destin, et toucher le futur de nos propres mains !

- Transperçant l'Infini et la Fatalité !

- Nos cris de vie résonnent aux quatre coins du Cosmos !

Quand les ronces envahirent à nouveau le périmètre, Sköll n'eut qu'une seule réaction : planter son épée dans le sol, et attendre. Une même attaque ne marche pas deux fois sur un Chevalier, et le quota était largement dépassé. Une fois défait de cette furie végétale, le colosse se contenta d'épousseter sa manche avec nonchalance. Ce n'est qu'alors qu'il daigna lui accorder son attention, et s'autorisa à lui faire part de ses impressions avec le tact qui le caractérise.

- Même pas mal.

Puisque sa solidité naturelle était aussi à prendre en considération, le Tigre Noir n'était pas prêt de céder. Aussi évident que cela puisse être, la Reine des Enfers ne l'avait pas encore compris. L'hypothèse la plus probable était que ses troubles de la personnalité obscurcissent son jugement, et il n'allait pas s'en plaindre. Il devait cependant s'avouer déçu de la voir perdre ses moyens aussi rapidement. Contrairement à Aukoti, il n'était pas venu ici pour la ramener. Il était venu chercher un défi à sa mesure. Et si sa force de frappe n'était effectivement pas négligeable, il se serait attendu à mieux de la part d'une divinité. À moins que ce ne soit sa vision biaisée des événements qui le pousse à la sous-estimer pour en finir aussi vite que possible ? La théorie n'était pas à exclure.

Le combat n'était certes pas encore fini, mais sa santé de fer était intacte. Tout au plus pouvait-on parler de quelques égratignures, et même elles avaient tôt fait de cicatriser tant sa guérison spontanée était efficace. Cela dit, offrir une telle résistance était exceptionnel, même pour lui. Le géant des glaces n'y voyait qu'une seule explication possible. Puisque l'esprit domine le corps et la matière, et que le sien n'était régi que par la seule envie de sortir d'ici et de tenir sa promesse envers Leene, ce devait être elle qui lui donnait la force d'encaisser les coups encore mieux qu'à son habitude. Sa nuque émit un craquement sourd alors qu'il quittait sa posture défensive – qui consistait en vérité à rester debout sans bouger. À quoi bon se dépenser inutilement alors que rester sur place suffisait amplement à s'en prémunir ?

- La reine en son château ne mérite pas sa couronne. Le règne du mensonge est terminé.

Une phrase à la fois complexe et pleine de sens, qu'on ne se serait pas attendu à l'entendre prononcer. C'était pourtant de sa bouche que ces mots venaient de sortir tandis qu'il armait son bras, prêt à reprendre la confrontation là où il l'avait laissée. Le flamboiement de sa lame ne laissait présager d'aucune pitié, et pas une once n'en subsistait dans son regard. Les plaies ouvertes ne le restaient guère longtemps, mais il doutait fort de voir ses brûlures disparaître de la même manière. C'était bien dommage, car son maniement n'en était que plus malaisé. Passer outre la douleur ne posait aucun problème, mais devoir concéder une marge d'erreur à ses gestes les plus techniques était nettement plus dérangeant. Quand les enjeux prenaient tant d'envergure, pareille nuance pouvait s'avérer décisive, et le champion des terres gelées ne pouvait que souhaiter que sa poigne ne lui fasse pas défaut.

Pourtant, il se sentait en phase avec lui-même. Les voix qui émanaient de celles d'Aukoti trouvaient écho au fond de son âme, sans qu'il sache pourquoi. Cet état d'ataraxie décuplait ses forces et lui rendait toute sa vigueur alors qu'ils entamaient pourtant les ultimes préparatifs d'un final grandiose. Cette apothéose n'aurait pas tant de panache qu'il aurait pu l'escompter, mais il saurait s'en satisfaire. La Reine du Mal n'avait pas encore dit son dernier mot, et pouvait fort bien avoir gardé dans sa manche quelque mauvaise surprise qui compromettrait leurs chances de réussite. Sköll n'était pas homme à considérer la victoire comme acquise sans en avoir la certitude en dépit de son évidente défiance, et ne relâcherait donc pas sa vigilance avoir d'avoir vu son corps gisant à ses pieds. S'ils avaient été aussi loin, s'ils avaient parcouru la distance, ce n'était pas pour échouer si près du but. Une déflagration de cosmos aussi noire qu'une nuit sans lune rappela sa présence écrasante au bon souvenir des autres protagonistes.

- Divertis-moi ! Je ne te laisserai pas me décevoir !

Son épée se nimba d'un voile d'eau. La délicatesse de l'élément liquide était en total contraste avec les charbons ardents dont son fer semblait être constitué. Les flammes ravageuses et les flots bouillonnants opéraient une étrange synergie et répandaient alentours un nuage de vapeur qui ajoutait à l'aspect chaotique du champ de bataille. La chaleur émise évapora la majeure partie du contenu des bassins environnants – en vérité des cratères nés des coups échangés lors des précédentes passes d'armes. Le sol lui-même parut s'affaisser, fragilisé par une sécheresse à laquelle il ne pouvait résister. Dans un élan de rage, le tigre rugit et se lança à l'assaut de la déité. Des anneaux aqueux fendirent l'air avec sa lame pour point de départ, lacérant un décor déjà fort mal en point. Les disques liquides étaient d'une finesse incomparable qui ne les rendait que plus dangereux, puisque même le diamant n'aurait su leur résister. Bientôt, cette eau se cristallisa pour n'être plus que glace et froid, non moins meurtrière. Une carte trompeuse qu'il lui tardait d'abattre.

Ce fut le moment pour ses talents d'escrimeurs d'être mis à profit. Le plus étrange est sans doute de se dire que dans l'urgence, ce sont les premières leçons qui reviennent le plus facilement en mémoire. Et pour ceux qui suivent la voie de l'épée, la plus mémorable de toutes consiste à frapper d'estoc. Étant donné les dimensions du présent d'Héphaistos, s'il touchait sa cible, il n'en faudrait guère plus pour la trancher en deux. Et même si ce n'était pas le cas, les brûlures qui en résulteraient seraient un lourd handicap pour son infortunée victimes. Mais ce n'était encore qu'un début, et à peine crut-il avoir touché la chair que déjà le fil acéré remontait le long de son buste. Que le résultat en soit de l'éviscérer ou de la défigurer, ce serait de toute façon à son avantage. S'ensuivit un coup oblique qui l'aurait sectionnée de l'épaule à la hanche s'il ne rencontrait point d'obstacle en cours de route. Les chances pour qu'il réussisse à lui porter atteinte comme espéré étaient minces, mais s'il réussissait à briser sa garde, les choses en seraient grandement facilitées.

- La chaîne de la vie doit être alimentée. Offre ta faible chair !

Était-ce Callan ou Perséphone ? Cela n'avait dans le fond que bien peu d'importance.

Sköll n'en croyait pas ses yeux. Son bouclier venait de voler en éclats, comme s'il avait été fait de verre tout ce temps. Faute de protection, Perséphone était entièrement vulnérable. Quelle que soit leur prochaine attaque, elle ne pourrait l'éviter. Désormais, plus rien ne les séparait de la Reine des Enfers. Pas un obstacle n'était encore en mesure de se dresser entre eux et une victoire amplement méritée. Ceux qui étaient tombés au combat avaient perdu la vie pour en arriver là. Le moment était venu d'honorer leur mémoire. De changer le cours de la destinée. Dans son état, tenter de prendre la fuite ne serait que pure folie. En admettant qu'elle en soit capable, elle ne ferait que retarder l'heure de sa mort d'une poignée de secondes. Il ne faudrait pas longtemps aux guerriers pour la rattraper et finir ce qu'ils avaient commencé. À moins d'avoir encore un atout dans sa manche, la Dame Noire venait d'atteindre ses limites.

Et il n'était pas question pour elle de les outrepasser. Pas tant que son propre corps se révolterait contre son autorité. C'était là une aubaine, et les Guerriers Divins savaient la devoir à Callan. Sköll refusait de lui attribuer le mérite de leur victoire, mais force était de constater qu'elle leur avait grandement facilité la tâche. Pour cette raison, il lui était redevable. Et quel meilleur moyen de lui témoigner sa gratitude que de la délivrer de sa prison de chair ? Depuis qu'elle en avait perdu tout contrôle, son corps n'était rien de moins qu'une cage dorée. Retranchée derrière une barrière qu'elle ne pouvait franchir, elle s'entendait ordonner les pires atrocités, quand elle ne les commettait pas de ses propres mains. Cela n'avait que trop duré et il était de leur devoir en tant que GodWarriors de la libérer de son triste sort. Et ce, même si pour ce faire il était impératif de la renvoyer au néant en même temps que celle qui lui avait tout pris.

Pour éviter de se fatiguer inutilement, le Fauve avait pris l'habitude de ne garder en mémoire que ceux qui lui avaient prouvé leur valeur. Sans jamais l'avoir vue sous ses traits véritables, il savait que l'ancienne prêtresse était de ceux-là. Peut-être auraient-ils pu vaincre sans son aide, mais sans doute ne s'en seraient-ils pas tirés à si bon compte. Or, il avait une promesse à honorer et ne pouvait s'empêcher de penser que peut-être n'aurait-elle pu l'être si elle n'avait pas fait irruption. Elle avait brisé ses liens pour à son tour constituer une entrave, et c'était ce qui leur avait donné la force d'asséner ce qui serait sans doute l'estocade. Ce qu'il adviendrait d'elle était une énigme, mais ce ne pouvait être pire que d'être condamnée à n'être plus soi-même pour l'éternité. En guise d'entrée en matière, il rendit coup pour coup. Son bras commençait à lui peser, et son maniement de l'épée n'en était que plus raide et lourd.

Ce qui aurait été un défaut en tout autre occasion tournait ici à son avantage puisque ses assauts successifs n'en étaient que plus pénibles à endurer. Animé d'une sauvagerie qui n'appartenait qu'à lui, il portait un coup en croix qui devait à chaque fois l'entailler de l'épaule à la hanche opposée. Sa charge se conclut non sur une technique à l'épée, mais sur un coup de pommeau qui devait lui couper le souffle. Bien que son âme divisée soit entrée en conflit, la vivacité de son corps aurait pu être un problème s'il n'avait pris le temps de le neutraliser. Dès lors, c'était chose faite et ils n'avaient donc plus qu'à s'engager dans la dernière ligne droite. Inébranlable, il avait résisté à l'assaut de Perséphone – qui, bien que de force égale, lui avait paru bien moins puissant que les précédents. Dénué de conviction. C'était le signal qu'il attendait – non, qu'ILS attendaient. Car c'était ensemble qu'ils allaient mettre un point final à cette histoire tragique.

- Je suis Sköll de Mizar, Guerrier Divin de Zeta. Ce nom, tu le connais, pas vrai ? Tu sais ce que ça veut dire. Tu n'avais aucune chance dès le départ car je ne suis venu au monde que pour devenir un Tueur de Dieux. Alors, quel effet ça fait, de goûter à la mort ? Tu nous regardais de haut sur ton trône céleste. Tu nous attendais, prête à nous juger. Mais l'heure est venue pour toi de descendre de ton piédestal. Tu as cru pouvoir nous vaincre grâce à tes pouvoirs divins, mais tu as oublié un détail. Les Démons n'ont pas peur des Dieux !

Son cosmos avait explosé dès qu'il avait élevé la voix. Mais ce n'était pas le seul à l'avoir fait. Depuis le départ, le combat était inégal. Être deux suffisait à lui tenir tête, mais ils étaient bien plus encore. Dans ses veines coulait ce formidable pouvoir, et il n'en fallut pas plus à Sköll pour en identifier la provenance. L'aura de Callan avait semblé lui préférer Aukoti, mais celle de Leene l'enveloppait d'une chaleur douce et apaisante. La vision d'un ciel de nuit emplit son esprit, et en particulier celle de la lune d'argent qui trônait, triomphante, en son sommet. Impossible de se méprendre sur son origine. Des arabesques d'une pareille couleur jaillirent de son cosmos pour lui rendre la stabilité qui était autrefois la sienne. Sa vitalité diminuait à vue d'oeil, mais ce n'était que pour mieux reprendre des forces. Compte tenu de sa santé de fer, il pouvait bien prendre le risque de s'affaiblir quelque peu si cela devait lui permettre de porter le coup de grâce. Alpha aurait besoin de tout son soutien pour en venir à bout, et reconstituer ses réserves ne serait pas de trop à cette fin.

KING'S PILLAR !

Son bras se leva alors que celui de Fafnir en faisait de même de son côté. Chacune de leurs réactions était au diapason, si bien qu'on ne pouvait plus distinguer qui de Sköll, qui d'Aukoti engendrait cette effroyable cosmo-énergie sur le point de déferler à des kilomètres à la ronde. Sa paume s'ouvrit vers le ciel. Une tour de lumière en descendit à la vitesse de l'éclair pour frapper Perséphone de sa toute-puissance. Sa brillance semblait ne pas connaître de limites, pas plus que les blessures qu'elle pouvait infliger. C'était dans la lumière que tout avait commencé... C'était dans la lumière que tout finirait. En opposition au bleu de glacier de celle d'Aukoti, sa colonne irradiait d'écarlate. Zeta ferma les yeux alors que ses forces s'écoulaient jusqu'à la dernière goutte, le laissant vidé et, pour la première fois depuis tant d'années, en paix avec lui-même.

Ellipse

Sköll ne répondit pas, mais il savait qu'Aukoti était dans le vrai. C'était le seul moyen qu'il avait trouvé de déverser son trop-plein de cosmos pour enfin porter l'estocade. Après avoir jeté ses dernières forces dans la bataille, il se sentait serein. Cet immense sentiment de vide qui s'était emparé de lui ne tarderait pas à se dissiper. De cosmos, il ne lui restait plus une goutte, si bien qu'il s'étonna que les fragments de son armure encore intacts ne lui paraissent pas peser des tonnes. Exempt de cette énergie qui faisait de lui un chevalier juré, il se sentait libéré de ses serments, de ses paroles qui auraient normalement dû l'engager jusqu'à la mort. C'était un étrange sentiment, mais il s'en sentait plus léger, et ce même si l'omniprésent parfum du sang lui faisait tourner la tête. Mais il était encore trop tôt pour se laisser aller à un repos pourtant bien mérité. Au creux de sa main flamboyait encore l'épée d'Héphaistos, signe qu'il lui restait quelque chose à accomplir.

Oui, mais quoi ? La réponse vint d'Aukoti qui se mit en mouvement sans s'accorder ne serait-ce qu'une seconde de répit. Ils étaient sortis vainqueur de cet affrontement, mais le plus dur restait encore à faire. S'imposer dans une épreuve de force était ce qu'ils savaient faire de mieux, mais une opération aussi délicate demandait une adresse dont Sköll ne se pensait pas capable. C'était à l'Alpha qu'incombait la lourde tâche de la libérer de son fardeau comme il le lui avait promis. Ne sachant comment s'y prendre et étant de toute façon convaincu qu'il gênerait plus qu'autre chose, Zeta avait pris ses distances. Cela ne l'empêcha pas de surveiller la scène d'un oeil attentif, prêt à intervenir si le besoin s'en faisait sentir. La terre était devenue le fourreau de l'épée ardente, qu'il n'avait pu se résoudre à rengainer au nom d'un pressentiment dont il n'arrivait pas à se départir. Celui qu'il en aurait à nouveau besoin, et plus tôt qu'il ne l'aurait cru.

Les paroles de Perséphone faisaient écho dans son esprit à la manière d'un chœur discordant. Que la Reine des Enfers accepte si aisément qu'il se qualifie de démon alors qu'elle n'avait cessé de le contredire tout au long du combat ne pouvait que vouloir signifier qu'il avait vu juste. Son destin était d'être un Tueur de Dieux, un Destructeur de Monde. Son regard se leva vers le firmament obscur qui tenait lieu de toit aux Enfers, imaginant le soleil à travers lui. L'astre solaire les inonderait de ses rayons sitôt qu'ils seraient remontés à la surface. Viendrait un jour où il devrait le détruire. C'était écrit. Pour autant, il n'accepterait pas la suite de ce qui devait être ses dernières paroles. Si la Dame Noire revenait à la vie, il serait là pour la combattre et lui ferait vivre l'Enfer. Elle disait ne pas connaître la peur, mais il pouvait la lui inculquer... Puis, il lui fallut songer au cosmos qui avait soutenu son bras au moment de l'assaut final. Ce regain d'énergie n'était pas anodin, et il savait à qui il le devait.

Comment avait-elle su que c'était le moment opportun ? Cela resterait pour lui un grand mystère. Tandis qu'il reprenait son souffle, le colosse déposa la main sur son torse. Bien qu'intimement liée à la lune, cette aura lui avait paru rassurante, emplie d'une douce chaleur. Il arrive que les sentiments d'une personne se mêle à ce mystérieux pouvoir, mais cela nul ne le lui avait jamais appris. Aussi ne pouvait-il mettre de mots sur cette étrange sensation, alors pourtant qu'il ne demandait qu'à pouvoir se l'expliquer. Mais il n'en eut pas l'occasion, puisque ses réflexions furent contrariées par des turbulences qu'il n'avait pas vu venir. Le rite qu'exécutait son compagnon d'armes dépassait l'entendement, mais il trouva pourtant le moyen de s'étonner qu'il dispose encore d'autant de ressources après cette terrible confrontation. Ce n'était cependant pas le plus important, et il aurait sans doute tout le temps de l'interroger sur le chemin du regard. L'éclat douloureux qui émanait du cercle tracé au sol lui hérissa le poil et lui contracta les mâchoires.

Sans qu'il ne sache pourquoi, cette lueur bleuté ne lui inspirait aucune confiance en plus de lui sembler profondément malsaine. Quelle que soit son origine, il ne voulait pas la connaître, car l'hostilité qu'elle éveillait en lui était plus grande que tout ce qu'il avait jamais connu. L'envie lui vint d'exécuter sommairement Perséphone avant qu'il n'arrive au bout de ses incantations pour n'en jamais connaître la fin, mais il sut que ce n'était pas possible et s'efforça de se raisonner pour ne pas perdre le contrôle de lui-même. Cela lui fut plus difficile qu'il ne l'aurait cru tant l'atmosphère s'était viciée et exerçait sur lui une pression qu'il avait peine à supporter. La voix d'Aukoti quand il s'adressa à lui fut comme une bouée de sauvetage, à laquelle il dut se cramponner fermement pour échapper à l'océan déchaîné de rage meurtrière qui grondait au fond de son âme. Le bras droit de Sköll s'illumina d'un bleu de glacier, absorbant à grandes goulées le cosmos qu'il était parvenu à récupérer depuis la fin des hostilités.

- Si ça peut te faire plaisir...

Son poing percuta le sol sans ménagement pour y déverser l'aura glacée qu'il avait accumulée. À l'endroit où se tenait Perséphone, captive de sa cage d'inconscience, surgit un trône à sa mesure. Sculpté dans le givre, il n'avait point la chance d'être finement stylisé et encore moins richement ornementé. Son seul prestige, s'il en était un, était son allure. Celle d'une gueule béante, d'un fauve affamé qui n'attend que de pouvoir la déchiqueter de ses crocs. Prêt à n'en faire qu'une bouchée. Prise dans la glace, il lui était impossible de bouger, quand bien même elle aurait repris connaissance au plus mauvais moment. Cette dernière provocation, elle n'en saurait jamais rien. Pourtant, il en fut satisfait, et ne se détourna qu'après avoir apprécié cette vue de sa mine triomphante. Ses blessures avaient déjà commencé à cicatriser, et ses réserves d'énergie seraient bientôt pleines à nouveau. N'avoir pu profiter plus longuement de cette absence totale de pouvoir cosmique le frustrait, mais il fallait s'y attendre. Il était né pour le combat et n'aurait de repos que quand il régnerait sur un enfer de sang posé sur une mer de cendres.

Ce qui devait se passer ensuite défiait l'entendement. Dressé de toute sa hauteur, le géant des glaces vit Fafnir fondre sur elle tel le rapace sur sa proie. Un geste si brusque qu'il ne pouvait croire qu'à une agression caractérisée. Avant d'avoir pu lui reprocher de s'être réservé la mise à mort pour laquelle il semblait en fin de compte s'être décidé, il se figea. Pas une goutte de sang n'avait jailli, et ce n'est qu'ainsi qu'il se rendit compte qu'elle était toujours intacte – du moins autant qu'elle pouvait l'être après avoir été terrassée par deux mortels qu'elle trouvait auparavant si pathétiques. Aukoti avait plongé la main dans son corps à travers de ce qu'il identifia comme une sorte de portail, qu'il supposa être relié aux méandres de son esprit. Une approche aussi peu commune que dangereuse, mais cela, il devait déjà le savoir – et dans le cas contraire, il ne lui restait plus qu'à espérer que le Dragon Noir ne l'apprenne pas à ses dépens. Ce court laps de temps lui suffit à estimer que l'homme qui se tenait devant lui était sans doute pour lui ce qui se rapprochait le plus d'un ami.

Le rugissement que poussa Aukoti l'aurait fait tressaillir s'il n'avait pas été préparé à cette éventualité. Cela n'avait duré qu'une seconde, mais il ne lui en fallait pas plus pour concentrer la totalité de sa force titanesque. Une main de fer se referma sur l'épaule d'Aukoti pour le tirer en arrière afin de le séparer de la source de tous ses maux. Ce ne fut pas aussi facile qu'il l'aurait cru, mais il avait au moins la certitude que sans son aide l'Alpha ne serait sans doute plus. Ce qu'il serait advenu de lui, il préférait ne pas y penser, et l'adrénaline ne lui en laissa de toute façon pas la chance. C'est avec la même fermeté que sa main libre le saisit par le poignet pour extraire l'essence du mal qu'il tenait entre ses crocs. Les ténèbres tapies dans les tréfonds de son être se mirent à palpiter pour y faire écho mais le Fauve n'en tint nul compte. Mais leur acharnement n'avait servi à rien puisque déjà l'orbe maléfique tentait de se débattre pour reprendre sa place. Le Briseur de Soleil sentit le peu de patience qu'il lui restait tomber en poussière.

Il frappa.

Sa prise s'était refermée sur l'épée de feu, située à proximité. Il avait eu raison de la laisser à l'air libre, et n'en était pas mécontent. La fraction de seconde qu'il lui aurait fallu pour la dégainer aurait peut-être été celle de trop. Sa fougue lui dictait de frapper de ses poings, mais un semblant de raison lui avait soufflé à l'oreille que seul un objet divin pouvait couper ce lien. Et il avait bien fait de s'y fier, de toute évidence. À cet instant, la lame n'avait été que le prolongement de son bras, un croc ardent pour fendre l'obscurité. La suite ne dépendait plus de lui : tout était entre les mains d'Aukoti. L'onde de choc qui se propagea aux alentours quand le Guerrier Divin absorba la force obscure manqua de le déstabiliser, et alla jusqu'à ébrécher le fer incandescent. Vidé de ses forces, le porteur de saphir fut contraint de poser genou à terre avec son arme pour seul apui, trop confus pour percevoir ce que son compagnon avait dû endurer. Ses pupilles d'argent se levèrent en direction de Callan.

- Bienvenue chez les vivants.