Un cavalier cheminait seul depuis de longues heures sur ce chemin étroit et sinueux qui l'emportait jusqu'à Jamir et ses environs. La nuit était déjà bien avancée, très noire en cette heure la plus sombre. L'individu juchée sur sa monture lancée au grand galop, portait lui aussi des vêtements sombres : une longue cape attachée sous son bras gauche claquait dans le vent adoucit par l'été et le reste de sa mise n'avait rien de notable, si ce n'était la broche en forme de lotus, rouge, que le voyageur avait prit soin d'accrocher à son pourpoint. Par souci du détail ? Non, pour être facilement reconnu.

Car il ne voulait pas qu'on l'arrête et son empressement se faisait ressentir à ne pas épargner sa monture qui évoluait depuis des heures sur ce rythme effréné.

Jamir était finalement en vue quand les premières couleurs de l'aube vinrent parer le ciel de pourpre et d'or. Soulevant un nuage de poussière que les rayons du soleil accrochèrent, le cavalier poussa un peu plus son étalon blanc que rien ne semblait perturber, pas même cette fatigue que l'équidé ressentait. Celui qu'il portait sur son dos se raidissait de plus en plus, signe qu'il fallait ralentir. Les naseaux frémissant, éprouvé mais heureux que cette chevauchée se soit achevée, il fut entraîné par son propriétaire vers les premières maisons de fortunes que les villageois et rescapés de Rodorio avaient érigé.

Quand il mit pied à terre, le voyageur fut frappé par ce silence de mort qui pesait aux alentours. Tous devaient sommeiller encore, alors, évoluant avec douceur, il flatta l'encolure du grand animal – très grand en comparaison de sa petite taille que l'on devinait souple mais maigre - pour le laisser libre de paître tranquillement. Finalement, il se ravisa, revint vers sa monture pour la desceller, retirer son mors : peut-être resterait-il plus longtemps qu'il l'avait prévu. C'était fort probable même.

Mashia rabattit le capuchon de sa cape sombre afin de révéler son visage à la clarté de ce jour naissant. À n'en point douter, ce serait une belle journée, chaude et ensoleillée. Mais de cela, l'ancienne Sainte en avait cure. Ses yeux pers étaient voilés par l'inquiétude qui, depuis son évasion des geôles spectrales, la rongeait de l'intérieur. Bien qu'elle s'efforçait de conserver un visage impassible, lisse de toutes expressions, la jeune femme ne pouvait tromper personne avec ces traits tirés, ces yeux cernés et fatigués, ces blessures qui lui mangeaient les joues.

Sa démarche était étrange, saccadée et la japonaise prenait grand soin à camoufler ses épaules, quitte à s'arrêter de temps à autre quand un coup de vent menaçait d'emporter le tissu de sa cape. Harassée, à peine arrivée à sa destination, elle s'adossa à une colonnade dont l'ombre grandissante, la dissimulerait aux yeux des premiers réveillés. Elle remit même son capuchon sur son visage devenu blême et ramena ses jambes contre sa poitrine. Ce qui pourrait éventuellement la trahir, c'étaient ces quelques mèches rouges écarlates qui s'échappaient pour danser dans la brise matinale.

Elle avait remarqué la présence de cet être de lumière, dissimulé dans les ombres de la colonne où elle avait trouvé refuge. Qui ne le pourrait pas ? Un idiot vaniteux, ou un aveugle et même dans ces deux cas, il leur aurait été impossible d’ignorer la lumineuse présence du Lion. Corell représentait ce que Mashia ne serait jamais : une force de la nature, féroce, intrépide. Un être courageux que rien ne saurait faire flancher. Contrairement à lui, elle, avait faiblit. Se retrouver en sa présence la mettait de plus en plus mal à l’aise, car, assurément, il remarquerait sa faiblesse, sa défaite, sa honte, le tout concentré dans ses yeux et … Sa main se crispa sur le tissu de sa cape. Plus encore quand le jeune homme contourna le pilier de pierre pour se planter face à elle. Son amie avait-il dit ? Ce mot la fit relever la tête vers lui, comme il fit naître un semblant de sourire sur son visage galbe. Cette main posée sur son épaule – la droite, fort heureusement – elle ne fit rien pour la faire s’en aller, acceptant cette onde chaleureuse comme une bénédiction.

Tel était le Lion, droit et fier en toutes circonstances. Pas elle, pas Mashia qui eut bien du mal à se remettre sur pied afin de lui faire face. S’appuyant même contre la colonnade, la japonaise poussa un très long soupir. Maison. Auprès des siens ? Rien n’était moins sûr. Pas après ce qui s’était passé sur le champ de bataille.

Et comme il paraissait attendre une réponse en retour, la jeune femme, prenant soin, d’une seule main, d’enlever le bout d’étoffe dissimulant ses traits, lui adressa un vague coup d’œil avant de lui répondre, d’une voix faible.

« Je ne suis pas certaine d’être arrivée, encore. » fit-elle avant d’ajouter. « Mais je suis heureuse de te revoir Corell. Surtout après tout ce qui s’est passé. Là-bas. »

Là-bas, leur véritable maison. L’endroit où ils devraient se trouver en cette heure à garder les Maisons du Zodiaque ainsi que leur Déesse. Les yeux pers de la dame aux Lotus se portèrent bien au-delà, captant une énergie que seuls les initiés pouvaient pleinement ressentir. Surtout elle, qui fut … leur Déesse, à eux, Saints.

« Athéna est sauve, c’est elle qui m’a donné la force de revenir en ces lieux. Sa lumière m’a guidé jusqu’ici, m’a fait sortir des ténèbres. Ô Corell, j’ai failli dans ma mission, bien plus que tu peux le suspecter. »

Mashia avait remarqué qu’il la sondait, et, tout plongé dans sa perplexité, tentait maintenant de découvrir l’origine de ce changement opéré chez elle. Mais elle, trop honteuse de lui dévoiler son échec, se détourna à demi, de façon à ce qu’il ne puisse voir ce qui lui manquait et que sa cape camouflait à ses yeux. Sans doute pas à ses sens. Après un moment qui pouvait sembler être une éternité, elle se résolue à lui ouvrir un peu son cœur.

« J’ai échoué, Corell. Et en faiblissant j’ai donné l’occasion à Pséma de me détruire. Il a prit possession de mon corps et de mon esprit, moi, je n’ai su lutter, seulement libérer l’Armure de la Vierge a temps, avant qu’elle ne soit corrompue. J’ai … » Cela lui coûtait de dévoiler la triste vérité. Maintenant qu’elle allait l’énoncer tout à fait, son visage s’était détourné de la lumière du Saint. « J’ai tué Dohko, j’ai assassiné Hector, mon père adoptif de sang froid. Je peux encore sentir son cœur palpiter dans mes mains quand je les regarde … »

Et l’ancienne Sainte regardait la seule qui lui restait, toute tremblotante, qu’elle serra jusqu’à s’en faire mal, jusqu’à ce qu’elle ressemble à un nœud de phalanges blanchies. Contenir ses larmes, présentement, était une véritable épreuve. Ce qu’elle lui avait dévoilé là, n’était qu’une partie de ses tourments. Mashia devait s’y résoudre et poursuivre son récit.

« Mais alors que j’étais parvenue à reprendre le contrôle de moi-même, que je revenais aux pieds du Sanctuaire pour tenter de vous permettre une retraite, j’ai été submergée par leur nombre et j’ai été faite prisonnière. » Elle marqua une autre pause, laissant enfler ce fait, terrible. Mais elle choisit de ne pas révéler la torture et ses humiliations. « Radamanthe, le Juge de la Wyvern, m’a trouvé et m’a libéré, mon frère, Minato et une Ase, m’ont ensuite fait sortir de là … »

Au souvenir de ces geôles crasseuses et obscures, la jeune femme frissonna, froissant encore plus autour d’elle, les pans du tissu dans lequel elle s’était drapée.

« Voilà toute mon histoire, Saint du Lion, je pense que je te devais au moins des explications, tu comprendras ma honte de revenir en ces lieux mais je me le devais … Pour le reste, s’il te plaît, gardes t-en d’en parler. Je ne devrais même pas être ici, je ne le mérite pas. »

Elle n’osait toujours pas croiser son regard et s’obstinait à regarder ailleurs. Ses sens s’éveillaient pour tenter de trouver la présence qu’elle était allée chercher. Lya, sa fille. Seulement, son enfant ne semblait pas ici. Et cela ne fit que confirmer ses craintes. Son cœur se serra dans sa poitrine à la pensée qu’elle aussi, elle ait pu la perdre. Trop ébranlée pour en supporter davantage, la belle rousse se laissa lentement glisser contre la colonne en pierre pour enrouler son bras autour de ses genoux et éclater en sanglot. Bien que l’écheveau de ses si longs cheveux formait un rideau devant son visage, ce serait hélas bien insuffisant pour camoufler sa détresse.

La jeune femme ne chercha pas à se dégager, trop surprise par ce contact. Sans y réfléchir, il l'avait prise entre ses bras pour tenter de la soustraire de sa tristesse, de son désespoir. Tourmentée dans l'âme et dans le corps, Mashia céda finalement et pleura un long moment contre le torse du Lion d'Or. La perte de Dohko et d'Hector étaient des tragédies et bien plus encore. Si Pséma était le premier responsable de sa chute et du Sanctuaire tout entier, la jeune japonaise n'oublierait jamais qu'elle avait une part de responsabilité dans tout ceci. Quoiqu'on lui en dise. Le geste du Saint avait été plus salvateur qu'il ne le suspectait lui-même, ses paroles eurent raison de ses larmes qui, peu à peu se tarirent. Il lui fallait se relever.

Car la chasse était ouverte, une course contre la montre aussi.

Elle gratifia le Lion d'un petit sourire afin de le remercier. Seulement, se résoudre à lui raconter ce qu'il s'était passé là-bas dans les geôles ne feraient qu'attiser les flammes d'une probable colère. Ô elle sentait celle-ci sur le point d'exploser dans tout son être. Le Lion était redoutable, il ne valait mieux pas éveiller son ire. Pas maintenant. Mais à bien y penser, s'ils devaient tous les deux s'engager sur un sentier dangereux, elle lui devait la vérité. Pleine et entière, crue. Terrible. Alors, tout en baissant les yeux, de honte, Mashia Mokushi tira sur le fibule qui retenait les deux pans de sa cape qui glissa au sol, révélant sa blessure ignoble.

Les Spectres lui avaient arraché un bras, il ne subsistait qu'un petit moignon soigneusement caché sous plusieurs couches de vêtements noués à la manche pour ne pas la gêner dans ses mouvements.

Grave, la voix de l'ancienne Athéna éclata. « Comment pourrais-je livrer bataille désormais Corell ? Je ne suis plus capable de sauver qui que ce soit ! Déjà, lors de ma première rencontre avec Pséma, je n'avais pas été capable de le toucher … comment le pourrais-je maintenant que je … » Elle se tut un moment avant de reprendre. « Tu ne me dois rien Corell, si je l'ai fais, c'est parce que c'était mon devoir et que quelque part, je veux continuer à perpétuer son œuvre en tant que gardienne de l'humanité. Je ne suis plus Athéna, mais je la sais avec moi à chaque instant. Ce que je sais aussi, c'est que je ne vous sers plus à rien. Je suis un boulet. »

Une lueur nouvelle gravita dans son regard pers. Car son affirmation n'était pas tout à fait exacte : elle continuerait à les protéger.

« Conduis-moi à Athéna, j'ai besoin de la voir. »

Elle releva son visage vers le Lion, semblant attendre son approbation. Quand bien même on la disait chez elle, de retour au bercail, ce n'était pas le sentiment de la japonaise qui cherchait à présent une raison de rester. Prier Athéna pourrait lui apporter des réponses.

« Je n'ai même plus mon arme pour me battre. » fit-elle après un moment dans un vague rire se voulant ironique. « Je ne suis même pas sûre de parvenir à te toucher, Corell. »

Ce reliquat de sourire s'étira quelque peu à la perspective de penser pouvoir égaler la vitesse vertigineuse du Lion …

La stupeur put se lire sur le visage jusque là serein de Mashia quand, d'un seul coup, sans préambule, le Lion laissa éclater sa toute puissance. Frappée de part en part, la japonaise poussa un hurlement de douleur à déchirer les cœurs tandis que des éclairs faisaient se contracter tous les muscles de son corps. Ce dernier, brisé, toucha le sol et elle sut qu'elle allait mourir ici, sous les coups du Lion. Du Lion furieux de sa déchéance. Elle eut bien du mal à se redresser, à planter son regard pers dans celui de Corell. Était-il véritablement en colère contre elle ? La jeune femme n'aurait sut le croire capable de faire preuve d'une telle douceur et d'un coup, de la malmener de la sorte sans qu'il n'y ait une raison.

Il la confrontait à sa propre faiblesse, s'essayait à faire renaître cette étincelle de vie qui l'avait autrefois animé. La voilà enfin debout, sur ses deux pieds à se mettre péniblement en garde. C'était pour le moins un spectacle ridicule, car quelle défense satisfaisante pourrait-elle offrir avec une seule main ?

Peu à peu le cosmos de la belle se manifesta, d'abord doux, quoiqu'un peu faible en comparaison de la puissance libérée par le Lion d'Or mais bien présent. Dans sa main valide apparut un simulacre de katana, fait d'eau, à défaut de pouvoir brandir sa vraie lame qu'elle avait perdu durant la bataille du Sanctuaire. L'eau face à la foudre ? N'était-ce pas déraisonné ?

« Que je meurs ici n'a pas d'importance Corell du Lion, si ce combat est le dernier pour moi … alors … » Un clignement de paupière plus tard, l'ancienne Vierge se glissa dans le dos de son adversaire, lui soufflant ces quelques mots. « … alors je saurais me montrer digne d'un adversaire tel que toi ! »

Un « Ohm » plus tard et la voilà prête à ouvrir la danse. Sa célérité n'était pas aussi avérée que celle de ce Chevalier, mais pour autant, elle n'en avait pas à rougir, surtout quand on la savait autant blessée. Une lueur déterminée gravitait depuis le début de cette joute et, prête à tout, la japonaise se fendit pour frapper l'air de son katana aqueux et entrer ainsi en résonance avec l'air. Une vague alla faucher Corell, suivie d'une seconde et d'une troisième qui, au dernier moment, obliqua pour toucher son flanc gauche, sans doute à découvert maintenant que le droit était sollicité.

« Je suis Mashia ! »

Clama t-elle tandis qu'une larme vint perler au coin de ses yeux. Elle était bien vivante ! Oui, vivante et elle était bien décidée à le prouver !

Car il lui fallait à présent se réveiller et faire face à la réalité. Aussi effroyable fusse t-elle.

Faible, elle était si faible. Si fragile qu'un simple effleurement aurait pu la briser, fissurer cette pauvre petite poupée de porcelaine. N'était-elle pas humaine après tout ? Malgré son passé, le poids de ce dernier, l'écho gravé en elle, n'avait-elle pas le droit de tomber ? Mais chaque coup du Lion faisait naître en son sein un sentiment proche de la colère. De la frustration. Mashia Mokushi serra ses mâchoires, supportant avec peine la foudre du Lion. Pareille douleur, la jeune femme l'avait déjà maintes fois éprouvée et, malgré la fragilité de son corps, ce fut son esprit qui domina tout le reste.

Elle n'était pas revenue ici pour mourir, ni pour éprouver la colère de qui que ce soit. Mashia allait vivre. Se rebeller une bonne fois pour toute contre ce Destin qui n'avait eu de cesse de la tourmenter depuis le jour de sa naissance.

Il lui fallait se relever à présent, et faire face. Alors sa main capturée dans celle de Corell s'arma en un poing crépitant d'une drôle d'énergie sauvage. À l'instar des pupilles fendues du Lion d'Or, les siennes prirent une teinte jaunâtre, ainsi qu'une férocité animale proche d'une frénésie de sang jusque-là inconnu pour ceux qui connaissait un tant soit peu Mashia. Or les choses avaient changé pour celle qui fut autrefois Athéna ! Dardant ses pupilles de louve dans celles du Saint prêt à la pourfendre et mettre fin à ses jours, celui-ci put très clairement lire une détermination farouche danser dans ses yeux. Son apparence se muait peu à peu pour se parer de traits lupin : des oreilles blanches surgirent d'entre ses cheveux carmins, des crocs saillants brillèrent brièvement quand sa bouche s'ouvrit pour hurler à la face du ciel et enfin, une queue se prit à fouetter l'air en tous sens. Sans crier gare, la voilà délivrée du joug de son adversaire, se libérant le poignet d'un tour de passe passe en le rendant aqueux, après quoi la belle pivota sur elle-même comme si elle entamait une danse pour mieux prendre appui et balancer son autre jambe vers le Lion.

Son aptitude au combat rapproché restait stupéfiant et ce malgré sa blessure. Vivement elle enchaîna pirouettes et coups de crocs et griffes visant entre les interstices de l'armure d'Or, les jointures qu'elle savait moins solides. Elle ne s'arrêta pas un seul instant, faisant pleuvoir sur lui, un déluge de coups de plus en plus puissants. À mesure son cosmos menaçait d'exploser, comme elle-même prenait de plus en plus l'attitude et l'apparence d'un immense loup blanc. Quelques tatouages rouges sang finirent de marquer cet étrange créature que l'on nommait dans ses contrées reculées le Aka Akuma.

Connu pour sa sagesse, il savait aussi faire preuve d'une rare violence quand le démon se sentait menacé.

« JE SUIS MASHIA ! » gronda l'immense louve qui jugeait Corell de toute sa hauteur. Ses babines se retroussèrent. « ET JE NE VAIS PAS MOURIR ! PAS PAR TA MAIN ! »

En un éclair, peut-être égalant la vélocité du Chevalier, elle se rua sur lui, lui sautant à la gorge, sa gueule proche de la jugulaire. Au dernier moment, Mashia retint son geste, paraissant s'apaiser. Les lippes de l'animal parurent imiter un sourire tendre. Peu à peu, la louve reprit sa forme originelle et ce sourire parut plus criant de tendresse que jamais. Alors elle serra le Lion contre elle et lui murmura un « Merci » à l'oreille.

« Je vivrai, Corell, je vivrai ou bien périrai sur le champ de bataille car mon cœur demeure avec vous, Saints. » Il y eut une pause, et elle reprit un peu embarrassée. « Désolée pour ça, je ne voulais pas te montrer ce côté nouveau chez moi … mais cet héritage, je dois l'accepter aussi, comme bien d'autres choses. J'ai un frère, il s'appelle Minato... C'est lui qui m'a sauvé des ténèbres. »

Se redressant quelque peu, son regard tomba sur sa nudité et ses joues prirent une couleur vermillon très prononcée.

« Ne … je … pardon ! »

Dans sa précipitation elle s'était saisit de la cape du Lion pour s'en draper. Elle avisa des bouts de tissus éparpillés sur le sol. Cette transformation était pour elle plus contraignante et dégradante qu'autre chose. Elle ne savait pas comment sa mère faisait. Sans doute était-elle plus éveillée à sa véritable nature qu'elle même l'était. Le temps finirait par répondre à ses interrogations … Debout, tenant le tissu comme elle pouvait, Mashia se constitua un visage plus serein.

« Regardes, Corell … »

Quelques villageoises sortaient accompagnées de leurs enfants. Poussées par la curiosité elles commençaient à entourer les deux protagonistes, murmurant au sujet de Mashia qu'elles revoyaient pour la première fois. Elle lisait sur leurs visages un certain soulagement, mais aussi de l'espoir.

Cela réchauffa son cœur et quelques larmes glissèrent sur ses joues pâles. Les femmes, alors, voulurent l'entraîner à leur suite. Un dernier regard entendu et emplit de reconnaissance dans la direction du Lion et la voilà happée par la masse des rescapés, heureux et soulagés de la revoir parmi eux.

Espoir. Se relever, lutter.