Deux ans.

Deux ans d'une paix relative mais durable. Deux ans qu'il n'avait plus posé le pied sur un champ de bataille. Le plus étonnant n'était pas cette abstinence, mais le fait qu'il n'en ressente aucun manque. Ses compétences n'en étaient pas amoindries : le fauve n'était pas près de ranger ses griffes. Tous avaient été forcés de reconnaître sa valeur après qu'il soit revenu victorieux de son combat contre Perséphone. Mais il avait mieux à faire désormais. Apprendre à vivre était autrement plus ardu que d'apprendre à tuer. La mort et la vie sont deux faces d'une même pièce, mais jamais jusqu'alors il n'avait songé à la retourner pour voir l'envers du décor. C'était à présent chose faite, et ce grâce à la femme qui, depuis lors, partageait sa vie. Un scénario qu'il n'aurait jamais pensé vivre un jour, car typique des contes de fée et de la joie éphémère qu'ils procurent à leurs naïfs lecteurs.

C'était pourtant vrai, et il lui fallait se le rappeler chaque jour.

Ce n'était plus aussi saisissant qu'au début, mais il lui arrivait fréquemment de penser que tout cela n'était qu'un rêve dont il lui faudrait tôt ou tard se réveiller. Cette pensée lui glaçait les sangs, mais une étreinte de l'être aimé avait tôt fait de les dissiper. Pour préserver cette idylle le temps qu'elle durerait, il avait bâti de ses mains un abri loin de tout, loin du monde. Ici, nul ne pourrait leur faire de mal. Même si l'ombre d'une menace à naître devait planer sur leur bonheur fragile, il pouvait encore montrer les crocs. Absolument personne n'avait le droit de mettre en péril ce qu'ils avaient mis deux longues années à bâtir. Le lien qui existait entre eux était trop fort pour qu'il laisse qui que ce soit y toucher. C'était leur privilège, car cette chaîne de l'âme n'appartenait qu'à eux. Pour la première fois, la bête sauvage s'était laissée enfermer de son plein gré, car les barreaux de sa cage n'étaient que passion.

Quelque chose n'allait pas. Sans être expert en comportement, ses tendances animales lui étaient d'une aide précieuse pour déchiffrer les changements d'attitude. Le temps passé à ses côtés ne serait jamais assez long, mais celui qu'ils avaient déjà vécu était plus qu'il n'en faut pour la connaître par coeur. C'est pourquoi penser qu'il ne s'en rendrait pas compte était une grave erreur. Pour autant, il n'avait pas jugé utile de le lui faire remarquer. La confondre n'aurait fait que l'acculer et telle n'était pas son intention. Il préférait de loin attendre qu'elle se sente prête à lui en parler plutôt que de lui forcer la main, même de manière indirecte. Depuis plusieurs jours déjà, l'atmosphère n'était plus la même, et il lui fallait prendre sur lui pour ne rien laisser voir de son impatience. Toute cette tension le rendait nerveux, mais le lui montrer n'aurait fait que la préoccuper davantage. Elle n'avait pas besoin de cela, si le poids du secret lui était déjà si lourd à porter.

La dispute qui avait éclaté ce matin-là fut un soulagement.
Cela ne l'empêcha bien sûr pas d'y participer : ne pas le faire aurait semblé suspect. C'était aussi l'opportunité d'évacuer toute la pression accumulée au cours des derniers jours. La raison du conflit était anodine, futile, si bien qu'il n'en avait déjà plus souvenir. L'un comme l'autre savaient que se quereller pour si peu n'avait aucun sens après tout ce qu'ils avaient traversé. On ne surmonte pas l'orage pour mieux craindre l'averse. Cela n'avait fait que se conforter dans ses suppositions. La voir partir lui avait serré le coeur, de peur qu'elle franchisse ce seuil pour ne jamais revenir. Toutefois, il ne lui avait pas fallu longtemps pour se raisonner et chasser ces idées noires. Prendre l'air lui ferait le plus grand bien, et peut-être qu'alors elle se sentirait en mesure de se confier à lui. Il l'espérait de tout coeur, n'en pouvant plus de la sentir en proie au malaise. Ses sens étaient assez aiguisés pour se douter que ce n'était pas un moindre mal, en plus du fait qu'elle s'évertue à n'en rien lui dire après s'être déjà tant avoué.

S'il avait le coeur plus léger, il était encore trop tôt pour se sentir rassuré. Ce ne serait sans doute pas le cas avant qu'elle ait regagné le confort de ce doux foyer. Et tandis qu'il patientait sur le pavillon, Sköll fut bien forcé d'admettre qu'il était fier de ce qu'il avait construit. Il avait su leur donner un endroit où vivre. Ce n'était certes pas aussi majestueux que le château où il avait passé la majeure partie de sa jeunesse, mais il n'avait aucune envie de renouer avec cette époque. Ce passé était depuis longtemps révolu. De plus, ce n'aurait pas été « leur » demeure. Il avait ressenti le besoin impérieux d'en être l'artisan, sans l'aide de personne. Ce n'avait bien sûr pas été de tout repos. Mais après avoir terrassé la Reine des Enfers, quel bâtiment aurait pu lui résister ? Et enfin, après des mois de travail acharné, il avait pu lui présenter le fruit de ses efforts. Le point de départ de leur liaison était franchi depuis fort longtemps, mais il avait au fond de lui l'impression que c'était à ce moment-là que tout avait véritablement commencé. Prendre cet engagement l'inquiétait au début, le colosse ne pouvait le nier. Mais assembler cet espace pierre par pierre, créer de toutes pièces un endroit où ils seraient en lieu sûr avait écarté les doutes qui hantaient encore son esprit.

La voir reparaître à l'horizon lui arracha un soupir de soulagement. À cet instant, la certitude qu'il ne lui soit rien arrivé était son bien le plus précieux. La sorcière lui avait tant et si bien répété qu'elle savait se défendre qu'il n'avait pu que le graver dans sa mémoire, mais la savoir saine et sauve était toujours un apaisement. Ses ennemis le disaient sans pitié, mais parlaient sans savoir, car ils n'avaient pas encore idée de la colère noire dans laquelle il entrerait s'ils touchaient à un seul de ses cheveux. Qui que soit le fou qui oserait lever la main sur elle, il n'aurait plus nulle part où se cacher. Le monde entier n'y suffirait pas. Zeta décroisa les bras, la mine neutre pour mieux feindre une rancoeur mal dissipée. L'illusion fut cependant de courte durée puisqu'elle prit fin à la seconde où sa chère et tendre confessa la source de tous ses maux.

- Je... C'est moi le père ? Demanda-t-il, stupide.

Mettre des mots sur ses émotions lui demandait un effort de concentration dont il ne se serait pas cru capable. Sa maladresse l'avait plus d'une fois mis dans l'embarras. Mais elle avait su se montrer patiente, car elle-même n'était guère plus à l'aise avec ces sentiments nouveaux. Et c'était ensemble qu'ils avaient appris à les contrôler, et à en tirer parti. Ce n'avait pas été chose aisée, mais ils avaient fini par comprendre ce qui résidait au fond de leur coeur. Et cet amour profond et sincère lui procurait un bien-être qu'il n'aurait pas soupçonné quand tout cela lui était encore inconnu. Cette relation lui avait énormément apporté, et il lui en était infiniment reconnaissant. Tant et si bien que l'en remercier lui paraissait impossible. Faute de pouvoir le faire, il la chérissait de toute son âme dans l'espoir d'un jour rembourser cette dette spirituelle.

Pour se faire pardonner cette réflexion absurde, mais aussi parce qu'elle semblait ne jamais en avoir tant eu besoin, le Guerrier Divin l'enlaça étroitement. Son escapade avait déposé sur sa peau la froideur de l'hiver, mais elle se dissipa à son contact. Sa massive silhouette était pour elle source d'une chaleur bienfaisante, et il entendait l'en faire profiter. Poser sa joue contre la sienne lui offrit le doux bruit de son souffle régulier et de ses battements de coeur, qu'il écouta avec d'autant plus d'attention. Si elle lui avait autrefois paru fragile, ce n'était rien à côté de ce moment. La vie s'éveillait en son sein, et ce depuis un certain temps déjà. Être fixé sur ce qui la tourmentait depuis tout ce temps suscitait nombre de questions. Mais pour l'heure, il n'avait qu'une envie : celle de la serrer dans ses bras et de lui garantir que tout irait pour le mieux. La peur de l'abandon n'avait pas lieu d'être, car il lui avait déjà vendu son âme.

- Je suis tien, maintenant et à jamais.

- Tu n'y es pour rien. Arrête de t'excuser.

Le ton était impérieux, mais elle comprendrait sans doute que c'était pour son bien. S'il lui avait jamais fait peur, ce n'était plus le cas depuis fort longtemps. Les intonations les plus convaincantes n'y pourraient rien changer. Devoir s'exprimer en ces termes à l'encontre d'un être si cher à son coeur n'était pas pour lui plaire, mais il n'avait pas d'autre choix s'il voulait l'aider à se reprendre. Et nul doute qu'elle en avait grand besoin, peut-être même plus encore qu'elle avait besoin de lui à cet instant. Sköll ne sut trop comment réagir à cette déclaration, mais comprit presque aussitôt que c'était à lui de prendre les choses en main. Avoir à cacher ce secret l'avait rendue anxieuse, plus encore qu'elle ne l'avait été en l'apprenant elle-même. La détresse pouvait se lire dans son regard : elle ne savait plus quoi faire. Qu'elle soit si vulnérable lui rappelait ce jour ou, deux ans auparavant, il lui avait déclaré sa flamme. S'il avait été le même qu'à l'époque, il n'aurait sans doute pas su comment réagir. Mais grâce à elle, il avait évolué. Il savait à présent que si elle venait à flancher, il devrait être fort pour deux afin qu'elle puisse se relever. C'était ce qui en faisait l'homme de la situation, plus que n'importe qui d'autre. Et même s'il dépréciait avoir à la bousculer de la sorte, c'était nécessaire afin qu'elle puisse reprendre ses esprits.

- Ne sois pas stupide. Ce n'est pas ta faute, ou alors c'est aussi la mienne. Qu'est-ce que tu veux qu'on y fasse ? De toute façon, il est déjà trop tard. On est sans doute pas prêts pour ça, c'est vrai, mais on ne l'est jamais vraiment à moins de l'avoir déjà vécu.

Depuis le début de leur relation, il avait appris à la connaître plus faible, plus fragile. Elle lui avait fait voir ses blessures secrètes. Il l'avait aidée à panser ses plaies. Mais elle rechignait toujours autant à lui dévoiler ses faiblesses, à se montrer plus délicate qu'elle ne l'était en réalité. Sa fierté de guerrière le lui interdisait. Et puisque c'était justement l'objet du litige, mieux valait l'empêcher de la détériorer. Ainsi l'obligeait-il à relever la tête, avec des mots plus durs qu'il ne l'aurait voulu, mais pourtant nécessaires. Ses doigts se crispèrent sur sa manche sans qu'elle ne s'en aperçoive, et il reprit d'une voix égale. Il posa la main sur son ventre. Ses doigts en frôlèrent le renflement. Presque imperceptible pour le moment, il ne tarderait pas à prendre du volume. Il était encore temps d'y remédier, mais le voulait-elle vraiment ?

Parmi les décoctions dont elle avait le secret, nul doute qu'elle saurait trouver de quoi mettre un terme à cette grossesse prématurée. Mais plutôt que de régler le problème, elle avait choisi de venir le voir. Qu'on ne s'y méprenne point, sa confiance en elle était totale : pas une seule seconde il n'aurait pu penser qu'elle s'en serait délestée sans l'en avertir au préalable. Mais ce n'était pas tout. Tout portait à croire que, même sans en avoir conscience, elle n'avait envisagé d'autre solution que de garder l'enfant. Comme si, faisant fi de toutes ses inquiétudes, elle n'avait pas même songé à l'abandonner. Cette pensée lui insuffla une étrange fierté pour celle avec qui il avait choisi de partager sa vie. Sköll croisa les bras, s'efforçant de rester pragmatique. Cette nouveauté soulevait de nombreuses questions, et ce serait mentir que de dire qu'elles n'étaient pas épineuses pour la plupart. Celle qui lui brûlait les lèvres était du nombre.

- Et lui, tu y as pensé ? Il va subir le même sort que nous. Il sera considéré comme un monstre par tous ceux qui l'entourent à part nous. Tu sais aussi bien que moi que ce ne sera pas facile. S'il y a une question que tu dois te poser, c'est de savoir si tu penses pouvoir aimer cet enfant.

Sans ça, il ne survivra pas, pensait-il sans oser l'avouer. Leurs faits d'armes de la dernière Guerre Sainte n'avaient pas suffi à effacer la rancoeur que nourrissaient les villageois à leur égard. Né de leur union, l'enfant cristalliserait la peur et la haine de tout un peuple. À travers eux, il en serait protégé, c'était l'évidence même. Mais le regard du monde, le regard des gens ne changerait pas aussi facilement. Il lui faudrait d'abord en souffrir. Et puis, bien qu'il n'osât pas aborder le sujet de peur que lui rappeler de mauvais souvenirs n'accroisse son malaise, ce n'était pas la seule malédiction dont il faille se méfier. Car il en était une qui le frapperait sans coup férir, bien réelle cette fois. Sköll n'en connaissait cependant pas tous les détails, et manquait d'informations pour identifier la menace. Sa conjointe était hantée par le souvenir de ce qu'il était advenu de son frère, et il n'avait pas le coeur de la forcer à se remémorer ce terrible moment. Surtout pas maintenant. Elle était la mieux placée pour savoir quand lui en parler, et surtout s'il le fallait. La peur qu'il lui arrive malheur à elle aussi était bien présente, mais il préférait rester dans le doute que de l'obliger à ressasser ce chapitre sanglant de son existence. Pour rien au monde il n'aurait voulu lui faire revivre cette tragédie. Hélas, son instinct ne le trompait que rarement, et qu'il lui intime de rester sur ses gardes était en soi un funeste présage.

- Je t'interdis de te laisser abattre. Cesse de te lamenter, ça ne te ressemble pas. Si tu as le temps de pleurer, pense plutôt au prénom que tu vas lui donner.

Qu'elle arrête de se lamenter serait le premier pas vers l'acceptation. Outre le fait de lui serrer le coeur, toutes les larmes qu'elle pourrait verser ne changerait rien à la situation. Encore une fois, il n'était pas tendre avec elle. C'était pour son bien, et tout l'amour qu'il pouvait lui porter n'aurait pas suffi à le convaincre d'arrondir les angles. Elle ne devait rien ignorer de son avis sur la question, même s'il devait s'en faire pardonner par la suite. Le GodWarrior la consolerait autant qu'il le faudrait une fois qu'ils en auraient fini avec cette mise au point. Ses yeux étaient embués de larmes, mais ils n'en furent pas moins la cible de son regard couleur d'acier quand il posa les mains sur ses épaules. Pour l'heure, une vérité n'avait pas encore été énoncée. Et si ce n'était pas la plus difficile à entendre, c'était sans conteste la plus susceptible de lui rendre toute sa lucidité et sa clairvoyance.

- Secoue-toi ! La Leene que je connais ne craint pas l'ombre d'un enfant à naître.

Dans l'intimité, il avait pris l'habitude de l'appeler par son prénom – son vrai prénom. Qu'il y préfère cette fois sa fausse identité n'était pas anodin. C'était sous ce nom que la connaissaient tous leurs semblables. C'était sous ce nom que ses ennemis apprendraient à la craindre. C'était sous ce nom qu'elle arpentait les champs de bataille. Ses traits s'adoucirent et il finit par la prendre dans ses bras. Une étreinte ferme mais non moins chaleureuse, assez, l'espérait-il, pour estomper la froideur de ses mots. Le colosse aurait voulu la consoler, trouver les mots pour apaiser sa chère et tendre. Mais les beaux discours n'avaient jamais été son fort. À défaut d'y parvenir, il avait essayé de toucher la corde sensible qui lui permettrait de surmonter cette épreuve. Par son abandon, elle serait vaincue sans même avoir livré bataille. À sa façon, le Tigre Noir espérait piquer au vif son orgueil et la convaincre de ne pas se rendre si rapidement. Cet heureux événement était un défi que la vie lui imposait. Si elle pouvait l'accomplir tout en gardant la tête haute, il serait encore temps de redevenir ce qu'elle avait toujours été.

Ironiquement, le gardien de saphir songea que la sensibilité accrue de sa compagne n'était rien à côté de ce qu'elle lui ferait endurer d'ici peu de temps. La période de gestation serait longue et semée d'embûches. Il ne serait pas toujours aussi facile de la réconforter, et sans doute pouvait-il présumer que ses frayeurs n'en seraient que plus grandes. Endurer cette pensée lui était difficile, mais il n'y avait nulle raison pour qu'elle soit seule à souffrir de la situation. Ses doigts filèrent parmi les mèches d'opale un long moment. Ses lèvres effleurèrent le parcours humide de ses larmes pour en chasser les derniers vestiges, et son étreinte prit de l'assurance. D'ordinaire, il se méfiait de ne pas lui laisser assez d'espace, mais il avait cette fois le sentiment qu'il était préférable de ne lui en céder aucun. Plus proche de lui elle serait, et mieux elle s'en porterait. Alors, sa paume fut le refuge de ce visage baigné de larmes. Un furtif baiser et il se détacha d'elle pour mieux la laisser reprendre ses esprits. Pas la moindre distance ne fut mise entre eux, mais rien ne pouvait lui faire plus de bien que de voir qu'elle pouvait encore tenir debout sans son aide. Une poigne plus délicate qu'elle n'aurait pu le croire il n'y a encore pas si longtemps reposait sur son épaule, signe manifeste de son inaliénable présence.

- Les miens avaient coutume de dire que la peur du noir, c'est la peur de l'inconnu. Mais seuls les fous redoutent et rejettent l'inconnu, car ce que l'on ignore ne peut nous nuire. Et on ne peut connaître quelque chose sans en avoir vu les ombres...

Des mots malhabiles grâce auxquels il espérait lui rendre confiance en elle. C'était un choc, en effet, mais vivre dans la peur n'était pas une option. Ce jour fatidique lui inspirait un effroi qu'elle n'aurait pas cru possible. Mais il était trop tôt pour succomber à l'emprise de la terreur. Si par malheur ses craintes étaient fondées, la vie telle qu'elle l'avait toujours connue basculerait dans une poignée de mois à peine. N'était-ce pas une raison idéale d'en profiter avant que ne survienne ce bouleversement ? L'aurait-il voulu qu'il n'aurait pu se mettre à sa place, car cette terreur lui était étrangère – une parmi tant d'autres. Et en dépit de l'empathie qu'il pouvait avoir pour sa partenaire, il ne lui serait d'aucun secours. Il serait toujours à ses côtés, il l'avait juré. Pourtant, c'était une épreuve qu'elle devrait affronter seule, car sa grande guerre serait psychologique. Son ultime combat consisterait à franchir le pavillon de l'incertain, où elle n'avait cessé de se tenir depuis qu'elle avait appris la nouvelle.

Zeta ne pouvait que l'attendre de l'autre côté, le dos tourné, à espérer qu'elle réussisse cette épreuve qui dans le fond serait bien plus dure que tout ce qu'elle avait vécu jusque là. Triompher d'un adversaire est chose aisée, mais se vaincre soi-même ne l'est pas tant. L'enfant n'était pas encore né qu'il ne lui en demandait pas moins, tel un obstacle qu'elle ne pourrait éviter. Le Guerrier Divin n'en verrait pas moins ses nerfs mis à rude épreuve, car ne pouvant se retourner pour lui tendre la main – pas autant qu'il l'aurait voulu. Mais il avait toute confiance en elle. Que ce soit pour franchir le seuil de ses hésitations ou même pour élever cet enfant, quand bien même il n'était pas désiré. Il le deviendrait, elle en était convaincu. De la détresse à la tendresse. Un chemin sinueux, jonché de ronces... Mais il serait là pour lui ouvrir la voie. Toujours. Ne le lui avait-il pas promis ? Jusqu'à ce que le monde prenne fin, ici il se tiendrait debout. À ses côtés. Pour elle, il affronterait la planète entière – et ce n'étaient pas ses penchants belliqueux qui s'en plaindraient !

- Non... C'est notre enfant. corrigea-t-il d'une voix douce, pour lui faire comprendre que ce sentiment était partagé.

Un léger malaise s'empara de lui quand elle lui retourna la politesse. Le Sombre Loup n'ignorait rien du pouvoir des noms. L'avoir entre les mains était une lourde responsabilité, et il ne s'en sentait pas digne. C'était un choix décisif, car son importance serait déterminante pour l'avenir de leur enfant. Pour en avoir décidé ainsi, Leene devait avoir ses raisons. Mais il n'était pas plus préparé qu'elle à l'idée d'un jour donner la vie. Aussi n'y avait-il nullement réfléchi. Par complaisance, il n'osa refuser : la future mère était suffisamment bouleversée à l'idée de ne pouvoir assumer ce nouveau rôle. Le Fauve déglutit péniblement. Pas une des propositions qui ne lui venait à l'esprit ne lui paraissait correspondre au fruit d'une union aussi excentrique que la leur. Comme à chaque fois qu'on lui soumettait une question sans réponse, il finit donc par faire le vide dans son esprit. Agir d'instinct était ce qu'il faisait de mieux, et il en avait toujours été ainsi depuis le jour de sa naissance. Une fois encore, il ne fut pas déçu puisqu'un éclair de lucidité lui fit don de ses lumières.

- Managarm Nokomis Donah.

Un nom qui puisait ses origines dans la mythologie nordique. Jadis, Fenrir donna naissance à une meute de loups géants dont Hati et Sköll étaient les plus célèbres représentants. Une race à part entière en vérité, car nul ne vit jamais plus de fauve de cette ampleur à travers les âges. Le nommer selon l'espèce entière était sans doute un rien prétentieux, mais lui-même n'était-il pas connu pour y avoir appartenu dans une autre vie ? Il lui avait semblé logique de perpétuer cet héritage, si sinistre qu'il soit dans les mémoires de ceux qui n'avaient pas oublié ces temps anciens. En lui donnant cette identité, il lui passait le flambeau d'une espèce en voie d'extinction, car lui et sa soeur en étaient les derniers représentants – s'ils n'en avaient point l'allure, ils en avaient les crocs. Et que sa légende le dise capable de faire souffler le Fimbulvetr, voulut-il ajouter, mais il n'en dit mot. La sorcière n'aurait besoin que de lire son regard pour percevoir ses intentions.

Ce que serait son nom complet. De sa famille, nulle trace. C'était délibéré, car il ne voulait nullement infliger à cet enfant le poids d'un héritage dont lui-même n'avait pas voulu. Bien qu'il n'y ait nullement eu droit de manière officielle, Sköll s'estimait déchu de ses titres et terres. La ruine qu'était devenu le château de son enfance aurait suffi à le démontrer. Par le passé, en faire abstraction ne lui aurait laissé nul endroit où dormir. Ce n'était désormais plus le cas. Depuis qu'il s'était initié aux joies de la vie commune, il avait tiré un trait sur ce passé pleinement révolu. Mener une nouvelle vie ne pouvait se faire sans sacrifice, et son tribut était celui de la noblesse. Il n'était plus que le fils du loup Fenrir, qui bien que réincarné sous des traits humains n'avait rien perdu de sa sauvagerie. Le reste n'était plus que poussière. Un raisonnement dont il lui avait déjà fait part, et qu'il pensait ne pas devoir répéter. Un discret sourire s'épanouit sur ses lèvres, plein d'une assurance qui se voulait contagieuse.

- Mana. conclut-il avec une certaine fierté.

Les flammes étaient vives dans l'âtre, et Sköll ne les quittait plus du regard. Le feu n'exerçait sur lui aucune fascination, mais il profitait de cette observation pour reprendre son souffle. Le rythme trépidant de ces dernières semaines ne le lui permettait que rarement. Depuis qu'il avait interdit à Leene toute activité laborieuse, il était seul à pouvoir maintenir leur domicile en état. Sans surprise, il s'était révélé plus doué pour manier l'épée que le balai, mais n'avait eu d'autre choix que de s'y essayer. Il tenait à lui offrir un confort optimal, même s'il devait pour cela la remplacer au pied levé dans toutes ses tâches ménagères. La sorcière dépréciait d'avoir à rester inactive, mais c'était dans son intérêt, même s'il n'avait pas été aisé de l'en persuader. Avoir à lui imposer sa vision des choses et avec elle cette inertie ne l'enchantait guère, mais en avait-il seulement le choix ? Il était préférable d'avoir à s'en excuser que de la laisser prendre de tels risques et de ne pouvoir se le pardonner à lui-même.

Elle ne manquait pas une seule occasion de s'en plaindre, mais il ne pouvait lui en vouloir. S'il était mis au repos forcé, sans doute ne serait-il guère plus enthousiaste. S'habituer à ce qu'elle soit aussi lunatique lui avait demandé un certain temps, mais il avait fini par s'en accommoder. C'était bien naturel, après tout. Et il pouvait d'autant moins le lui reprocher qu'il contribuait à son humeur maussade. Sitôt finie sa convalescence, il ne serait pas étonné qu'elle lui réclame de reprendre son entraînement. Cette pensée le fit sourire en coin tandis qu'il achevait sa préparation. Un breuvage apaisant à base d'herbe qu'elle lui avait elle-même enseigné en prévision de cette période difficile. Pour sa part, il y avait préféré une tasse de café. La boisson ne s'était répandue en Europe que depuis quelques décennies, et il fut bien forcé d'avouer que sa réputation n'était pas usurpée.

Le mauvais sang qu'il se faisait pour la fille de la lune était éprouvant, mais le nécessaire était fait pour n'en rien laisser deviner. Le souvenir de sa mère, morte de lui avoir donné le jour, assiégeait son esprit depuis plusieurs jours déjà. Plusieurs nuits, en réalité, puisqu'il en avait perdu le sommeil. Le simple fait d'y penser éveillait en lui de folles inquiétudes et ne l'incitait que davantage à la protéger de tout, y compris d'elle-même. Il ne laisserait pas cette tragédie se reproduire. Mais il tenait à ce qu'elle n'en sache rien – une fois encore pour ne pas la rendre plus fébrile qu'elle ne l'était déjà. Son anxiété progressait déjà à un rythme constant, inutile de lui faciliter la tâche. Encore fumants, les deux récipients furent déposés sur la table. Sa dernière phrase resta en suspens jusqu'à ce qu'il décide de briser le silence.

- Ça n'a pas d'importance. répondit-il finalement tout en passant dans son dos.

Ils trouveraient un moyen. Quel qu'en soit le prix. Tel était le message qu'il voulait faire passer, et elle qui le connaissait sur le bout des doigts ne pourrait qu'en saisir le sens. Ce n'était sans doute pas la réponse à laquelle elle aurait pu s'attendre, mais il n'en avait pas d'autre à lui donner. Dans sa lignée, le premier né était toujours de sexe masculin. Des superstitions auxquelles le Guerrier Divin n'accordait que peu d'attention. Que cela se vérifie à chaque génération n'était pourtant pas pour le rassurer. Leene s'était abstenue de trop en dire pour ne pas l'inquiéter en vain, mais qu'elle se montre si réticente laissait présager du pire. Vivre avec cette image funeste ne ferait que les gêner. Le futur n'était pas gravé dans la pierre ; même si ce devait être un garçon, son sort n'était pas encore scellé. Et il ne le serait pas tant qu'ils seraient là pour s'y opposer.

Zeta posa la main sur son ventre, exactement de la même manière que des mois auparavant. Une réminiscence qui ne tarda pas à s'imposer à son esprit. Un étrange sentiment de plénitude l'envahit. La perspective d'être père ne le dérangeait pas autant qu'il aurait pu le croire, à en juger par son attitude. Son point de vue était qu'il avait fini par se faire à cette idée, mais ne pouvait en être sûr tant qu'il ne tiendrait pas l'enfant dans ses bras. Le bien-être de sa chère et tendre le préoccupait tout autant, ce qui l'aidait certainement à se faire à cette idée. Avec douceur, l'élu de Mizar effleura l'emplacement de son nombril tout en venant lui soutirer un baiser. L'échange de regards qui précéda lui fit part de sa détermination. La notion d'impossible perd tout son sens pour qui a pu vaincre les Dieux. Si malédiction il devait y avoir, il la briserait de ses propres mains. Parce qu'il en était capable.

Il se pressa contre elle pour lui murmurer à l'oreille.

- Tu as peur ?

La mine solennelle, Zeta se contenta d'acquiescer. Il ignorait ce qu'elle avait vécu, ou du moins n'en connaissait pas tous les détails. Plutôt que d'en réclamer les détails, il avait fait voeu de ne rien lui en demander jusqu'à ce qu'elle se sente prête à les lui confier. Une promesse tenue jusqu'alors, en dépit des inquiétantes zones d'ombre qu'il était contraint d'accepter. Plutôt que de dire une sottise, il préférait donc rester sans mot dire. À défaut de pouvoir la rassurer par les mots, sa présence s'en chargerait. Il lui faudrait s'en satisfaire, au moins jusqu'au jour où ils n'auraient plus de mystères l'un pour l'autre. Encore fallait-il que leur relation dure jusque là aurait-on dit par prudence. Pour sa part, il était persuadé que ce moment finirait par venir. Le doute n'était pas permis. Un bref sourire fendit ses lèvres quand l'enfant à naître s'agita sous ses doigts, qui aussitôt s'emparèrent de ceux de son aimée. Ensuite, ce fut son tour de se voir poser cette question. Son regard se serait perdu dans le vague s'il n'avait pas fermé les yeux, la main sur sa joue l'aidant à ne pas s'égarer.

- Ma soeur.

Habile méthode pour n'avoir pas à lui dire toute la vérité, mais ce serait mentir que de dire qu'il n'y avait pas pensé. Hati, sa soeur jumelle dont il était sans nouvelles depuis des mois. Ressasser la mort de sa mère ne pouvait que l'y faire penser. Volatilisée depuis la précédente Guerre Sainte, celle-ci n'avait pas consenti à donner signe de vie depuis. Disparue sans laisser de traces, à l'exception de son ancienne armure – laquelle était conçue pour vivre dans l'ombre de la sienne. Pour le protéger du danger. Finalement, c'était elle qui s'était éteinte en premier. Il n'avait d'ailleurs jamais daigné s'enquérir de ce qu'était devenue la GodRobe de Zeta Prime. La crainte de ne pouvoir résister à l'envie de réserver à son porteur un sort funeste, à n'en point douter. Il n'était pas assez fou pour la croire morte. Ils étaient taillés dans le même granit. Même si leurs routes s'étaient séparées, n'avaient-ils pas emprunté la même à l'origine ?

Mais quant à savoir ce qu'il était advenu d'elle, il n'en avait pas idée. Aucun indice n'aurait pu lui indiquer où la trouver. Le château en ruines où il vivait avant d'élire domicile avec sa nouvelle compagne était aussi le sien, au départ. Elle n'avait pourtant pas daigné y reparaître. À la vérité, le colosse doutait de jamais la revoir, sans que cela le surprenne plus que de raison. Elle avait toujours voulu voir le monde et était moins altérée de sang qu'il avait pu l'être. Qu'elle ait abandonné famille et devoir pour vivre ses rêves était déjà plus surprenant, mais peut-être était-ce le meilleur choix à faire. C'était de ne pouvoir la joindre pour l'informer de la naissance prochaine de son neveu qui l'y avait fait songer. La pensée mesquine de la réaction qu'elle aurait en apprenait la nouvelle ne manquait toutefois pas de lui remonter le moral. L'un comme l'autre étaient peu disposés à fonder une famille, mais à choisir, nul n'aurait parié sur sa priorité.

- Va savoir ce qu'elle a foutu pendant ces quatre années. On sait jamais, peut-être qu'elle s'est mariée et a eu des gosses.

Cette idée lui valut un sourire moqueur. L'imaginer en mère de famille était plus cocasse qu'il ne l'aurait cru. Sans doute avait-elle dû se faire entretenir par un de ses nombreux amants, au moins pour un temps, se dit-il. Il se garda cependant de le préciser pour ne pas donner une plus mauvaise image d'elle que ce n'était déjà fait. C'est à cet instant précis qu'il réalisa que lui non plus ne s'était pas montré très loquace à son sujet. Principalement parce qu'il n'en voyait pas l'intérêt, probablement une séquelle de l'époque où il n'avait pour seule amie que sa solitude. Pourtant, elle avait finalement pris fin. Et il n'en était pas mécontent. Sa prise sur les doigts de la sorcière se raffermit et il effleura sa paume du pouce.

- Tu sais, parfois je me dis que... Ce qu'on a traversé n'est pas toujours facile à regarder en face, mais on a la chance de pouvoir le faire ensemble. On est en vie, c'est tout ce qui importe. Le passé et l'avenir n'existent pas.

Une bien belle façon de lui signifier qu'il leur fallait profiter de l'instant présent, car chaque jour pouvait être le dernier. N'était-ce pas ce qui avait mené à leur rapprochement, après tout ? Même si au fond de lui, il avait l'étrange sentiment que cela se serait produit quoi qu'il arrive. Qu'ils y étaient destinés. Ainsi n'était-il que plus honteux de n'être pas en mesure de lui dire tout ce qu'il avait sur le coeur. Ne pouvoir lui révéler le secret de sa naissance lui déplaisait. Sans doute le ferait-il tôt ou tard, mais pas avant que l'enfant soit venu au monde. Maeleene n'avait déjà que trop de raison pour appréhender le miracle de la vie. Son devoir était de repousser ses peurs, point d'en accroître l'intensité. Un jour, elle saurait, quand elle n'aurait plus de raison de s'en inquiéter. Il n'était pas à exclure qu'elle lui en veuille alors, mais elle comprendrait les raisons qui l'avaient poussé à garder le silence. Il en avait la certitude. Non sans regrets, il se détacha d'elle pour mieux venir prendre place à ses côtés et en profita pour saisir la tasse préparée avec soin.

De quoi demain serait fait, il l'ignorait encore, mais rien ne viendrait assombrir le bonheur de cette réalité.

Un sourire fendit ses lèvres. Le moment était venu de changer de sujet, avant que celui-ci ne la mette réellement mal à l'aise. Il rouvrit les yeux pour les poser sur le visage de Maeleene et demeura muet un bref instant, à profiter de cette vision enchanteresse. Non, il ne le souhaitait pas. Car il savait que les rôles auraient aussi bien pu être inversés s'il n'avait pas eu la sorcière pour le retenir en ces lieux. Asgard était sa demeure, mais il lui était arrivé à lui aussi de rêver de voir le monde. L'époque où il n'avait pour seul et unique but dans la vie que d'atteindre les sommets avec cette force prodigieuse était à présent révolue. Son goût pour la violence était resté inchangé, mais la tempérance qu'elle avait apporté à son existence était un bienfait pour lequel il ne pouvait que lui être reconnaissant. Mais le feu dévorant de son âme n'était pas encore éteint...

- Pas la peine.

C'était inutile. Elle était forcément en vie, quelque part. Il n'en avait jamais douté. S'il lui était arrivé malheur, il l'aurait éprouvé de toute l'étendue de son cosmos. Ce pouvoir conféré par les dieux aux hommes recelait bien des secrets. À n'en point douter, un lien aussi étroit que celui de la naissance y aurait forcément fait écho si les cruelles griffes de la fatalité avaient eu à se refermer sur elle. Viendrait le jour où elle referait surface, même s'il devait ne plus être là pour y assister. C'était inéluctable. Il n'y avait qu'à espérer que ce ne soit dans le camp opposé. Une lueur tendre s'alluma au fond de son regard avant qu'il ne dépose les lèvres sur les siennes, en guise de point final à cette conversation.

Un geste qu'il ne se permettait que rarement quand tout avait commencé, se souvint-il. Elle qui était si inexpérimentée au début de leur relation avait eu besoin de temps pour s'y accoutumer, et il n'avait pas voulu la brusquer. Son attention se reporta sur l'abdomen de sa bien-aimée. Que de chemin parcouru, songea-t-il avec un zeste d'amusement. Dès que le baiser eut pris fin, il s'appliqua à écouter ce qu'elle avait à dire. Une minute de réflexion y fut sa première réponse – celle qu'il lui fallut pour chercher ses mots. Au début de leur vie commune, il lui avait fallu faire un effort d'adaptation pour être plus enclin à la discussion. Cela ne voulait pas dire pour autant que le dialogue lui était aisé, en particulier quand il s'agissait de débattre de ces thèmes épineux.

- Ce n'est pas ce que je voulais dire.

Ils avaient interdiction de fermer les yeux, il était bien placé pour le savoir. Ce n'était pas son intention et cela ne l'avait jamais été. Pouvait-elle seulement en douter ? Sköll n'avait pas pour habitude de contourner les obstacles, préférant par bien des aspects les pulvériser avec cette force qui avait fait sa légende. Le Mangeur d'Astre gravé dans toutes les fibres de son être ne lui aurait été d'aucune aide s'il avait choisi la fuite. Sa bravoure – à moins que ce ne soit rien d'autre que de l'inconscience ? - l'empêcherait ne serait-ce que de l'envisager. Le sens de ses paroles était bien plus profond, et même s'il n'y arriverait pas sans mal, il était de son devoir de lui exposer le fond de sa pensée profonde.

- Nous vivons avec l'image d'un avenir funeste, mais il n'est pas gravé dans le marbre. Nous pourrons l'affronter tant que nous serons ensemble. Je veux croire que ce futur a été laissé entre nos mains. Pour pouvoir croire en ce lendemain, je me battrai. Même si toute lumière doit disparaître.

Après tout, n'étaient-ils pas l'un comme l'autre plus à l'aise parmi les ombres ? Il était encore trop tôt pour affronter de face les ténèbres de demain, voilà le message qu'il voulait faire passer. Et même une fois le moment venu, ils auraient toujours la force d'endiguer le malheur à venir. Il avait déjà contrarié les plans du destin à plusieurs reprises et le referait sans hésiter si nécessaire. Son regard se porta sur les deux fourreaux qu'il avait accoté au mur. La noblesse qui s'en dégageait n'était due qu'à la richesse de leurs décorations, d'or et d'argent mais aussi de pierres précieuses. L'un était caractérisé par sa blancheur immaculée, son analogue par son noir de jais. Pourtant, leur beauté n'était rien à côté de celles des lames qu'ils accueillaient en leur sein.

En plus d'un tranchant d'exception, chacune se parait d'une couleur opposée à celle de son garde-meurtre, en plus d'arborer des dimensions telles que le Fauve d'Asgard était seul à pouvoir les manier simultanément. Il lui avait suffi de les dégainer pour savoir que ces épées jumelles avaient été faites sur mesure tant sa prise était assurée. Or, rares étaient ceux à le connaître assez que pour parvenir de mémoire à un tel exploit. Ainsi, les avoir trouvées devant son pavillon un beau matin n'excluait pas qu'il en connaisse l'auteur. Lui qui n'avait plus d'arme en sa possession depuis qu'il était revenu des flammes de l'Enfer n'avait depuis lors plus eu de souci à se faire sur ce point.

Or, il n'y avait qu'une seule personne à l'avoir entendu s'en plaindre. Leene en était également consciente. Il ne savait trop comment interpréter ce mystérieux présent et avait même hésité à s'en débarrasser, mais serait alors de retour au point de départ. Après réflexion, il avait fini par prendre le parti de les conserver afin de pouvoir s'en servir pour châtier l'artisan une fois qu'il lui aurait mis la main dessus. Sans doute ce dernier ne s'attendait-il pas à ce qu'on fasse un tel usage du fruit de son dur labeur, mais c'était amplement mérité. Mais avant cela, il ne se priverait pas de tirer ces lames au clair pour lutter contre ce que l'avenir leur réserverait de pire.

Ces pensées en tête, il n'en était pas moins concentré sur l'histoire qu'elle récitait d'une voix monocorde. Son histoire. Son propre parcours n'avait pas été auréolé de gloire, mais celui de sa chère et tendre avait dû être d'autant plus douloureux qu'elle y était plus sensible. Même si elle avait fait des efforts pour devenir une femme forte, une guerrière dans toute sa splendeur, elle ne l'avait pas toujours été et cela se ressentait dans sa narration de cette tragédie. Ne rien pouvoir faire d'autre que lui tenir la main et l'aider à en faire abstraction l'irritait au plus haut point, mais si grand soit son pouvoir, il était impuissant à y remédier. Il était en son pouvoir de briser le cours des événements, mais pour ceux à venir uniquement.

Ce qui s'était déjà produit ne pouvait plus être modifié, même s'il aurait aimé pouvoir la soulager de ce passé trop lourd à porter. Il fut dans l'obligation de lâcher sa main pour s'emparer de la tasse qu'elle avait laissée à l'abandon et la glisser entre ses doigts fins pour l'inciter à la boire. Non pour faire taire ses émotions, mais parce qu'un chaleureux breuvage lui ferait le plus grand bien. Se remémorer ce qui lui était arrivé lui serrait le coeur, c'était l'évidence même, mais qu'elle se sente assez en confiance pour lui confier ses plus terribles secrets le touchait plus qu'il ne l'aurait cru. Devrait-il, lui aussi, faire mention des chemins qu'il avait dû emprunter pour en arriver là ? Tout comme elle, il lui était déjà arrivé d'évoquer son ancienne vie sans plus de précisions, sans jamais entrer dans les détails. Peut-être le moment était-il venu de le faire à son tour, même s'il doutait que ce soit d'un fol intérêt.

- Tu es ici chez toi.

Une phrase toute simple, mais dont elle était seule à pouvoir comprendre toute la portée. Du moins le pensait-il quand il superposa ses mains aux siennes une fois posées sur cette tasse, préparée avec soin pour la fille de la lune. Enfin, le colosse posa son front contre le sien pour mieux soutenir son regard tandis que ses pupilles luisaient d'un éclat d'argent. Il avait bâti ce foyer pour y vivre avec elle, et ici, personne ne viendrait lui faire du mal. Il serait son bouclier contre la douleur, et jamais plus elle n'aurait à vivre de pareilles atrocités. Elle pouvait rester aussi longtemps qu'elle le voudrait à ses côtés, dans cette famille qu'ils étaient sur le point de fonder. Une histoire commence quand une autre se termine. Une page s'était tournée, et c'est ensemble qu'ils écriraient la suite de ce récit.

Leene avait besoin de reprendre confiance en elle. Un besoin pressant et impérieux. Sköll était le seul à pouvoir lui insuffler cet aplomb et s'appliquait à le faire depuis plusieurs minutes déjà. Qui aurait cru, il y a de cela quelques années, qu'il serait un jour si prompt à effacer les doutes d'une demoiselle ? Le voilà pourtant occupé à le faire consciencieusement, et ce n'était point la première fois. Elle était la seule personne au monde à l'avoir jamais vu sous ce nouveau jour, celui d'un homme plein d'attentions envers la femme qu'il aime. Elle était la seule à avoir reçu de lui cette appellation, et sans doute le resterait-elle à tout jamais. Le lien qu'ils avaient tissé au cours de ces deux années était plus solide qu'aucun autre. Rien ne pourrait le remplacer s'il venait à se rompre. Mais loin de lui ces idées noires. Tant qu'elle aurait besoin de soutien, il se devait de garder l'esprit clair.

Elle ne devait pas succomber à l'apathie, et pour l'aider à ne pas se laisser emporter, il devait lui aussi pouvoir y résister. Ce qu'il faisait avec brio jusque là mais combien de temps encore pourrait-il le tolérer ? Son corps comme son mental étaient d'acier, à l'évidence, mais le second était bien plus susceptible de ployer sous la pression. Mais la simple idée de ne pouvoir le surmonter piquait son orgueil au vif et l'incitait à reprendre du poil de la bête pour qu'elle ne voie de lui qu'une épaule solide sur laquelle s'appuyer. En cette période, la fille de la lune avait plus que jamais besoin de pouvoir compter sur lui : il ne devait pas laisser paraître la moindre faiblesse. Qu'il perdre l'équilibre et il l'entraînerait dans sa chute. Il n'en était pas question, pas tant qu'il aurait la force de lutter contre le courant.

- Et moi donc. répondit-il dans un sourire.

Non, il ne céderait pas. Il n'avait jamais cédé. Pas même alors qu'il était seul contre le monde. Comment le pourrait-il maintenant qu'il avait une raison supplémentaire de se battre ? Tant de choses restaient encore à faire... À aucun prix il ne l'aurait laissée seule face à cette épreuve. Elle non plus n'aurait pas pensé un jour se trouver dans cette situation, mais de toute évidence elle s'était trompée autant que lui. Il leur fallait maintenant vivre avec ces imprévus et faire en sorte que leur vie n'en soit pas affectée – leur vie commune, celles qu'ils avaient bâtie de leurs mains pour lier leurs destins à jamais. Et même s'ils appréhendaient sa venue, cet enfant dont la naissance se faisait imminente en ferait lui aussi partie.

Ce foyer n'appartenait qu'à eux, et nul autre n'avait le droit de pénétrer dans ce sanctuaire. C'était leur havre de paix, un endroit où personne ne troublerait leur relation qui s'était certes affirmée avec le temps mais n'en demeurait pas moins fragile. Avoir à former une famille sans qu'ils ne l'aient vu venir, même s'ils avaient depuis pu se faire à cette idée, donnait à la liaison une consistance prématurée. N'étant ni l'un ni l'autre coutumier de pareille relation, ils avaient pris leur mal en patience et développé leurs sentiments au point d'en arriver au stade actuel. Le fait de n'être plus les seuls concernés faisait qu'ils ne pourraient plus aller à leur rythme tel qu'ils le faisaient jusqu'alors. Ce qui les attendait était un véritable bond en avant, et leur seule peur était de ne pas y être préparés.

Dès qu'elle eut reposé sa tasse, il ne put s'empêcher de passer le pouce sur ses lèvres. De se remémorer le premier baiser qu'ils avaient échangé, en pleine tempête de neige. Le froid n'en finissait plus de régner sur les plaines d'Asgard, mais ils n'avaient eu besoin que de ce contact pour qu'instantanément la chaleur les envahisse. Depuis, cette passion n'avait pas disparu. La tendresse n'avait fait que l'attiser. Gravée au fond de leur coeur, elle les emplissait du courage d'affronter cette épreuve la tête haute. Il entoura sa taille d'un bras protecteur pour ensuite en raffermir la pression afin de l'enlacer étroitement. Sentir ce corps si frêle contre le sien et celui de ce futur nouveau-né les séparant l'exhortait à faire tout ce dont il était capable pour calmer ses peurs.

- Tu dis ça, mais qui sait ce que je serais devenu si tu n'avais pas été là. Peut-être que je serais retourné à la vie sauvage... Que j'aurais fini par calciner tout ce qui se trouve sur mon passage pour ne plus me nourrir du sang et de la peur de ceux qui auront croisé ma lame. Je ne le sais pas moi-même, et pour tout te dire je ne tiens pas à le savoir. Tu es là, et c'est tout ce qui compte. Je ne peux pas renier ce que je suis, mais maintenant j'ai une raison pour ne pas perdre autre que celle d'agrandir mon tableau de chasse. J'ai quelqu'un pour m'attendre et un endroit où il me faut rentrer.

Des paroles qu'il n'aurait jamais cru prononcer un jour mais qui venaient pourtant de jaillir de ses lèvres avec un tel naturel que lui-même eut peine à y croire dans un premier temps. Mais il fit le nécessaire pour ne rien laisser voir du trouble qu'il avait ressenti, sans qu'il ne cesse de la fixer une seule seconde. Il voulait graver son image dans sa mémoire, celle de cet instant qu'il n'aurait pas pensé vivre avant de le voir s'ancrer dans sa réalité. Revenu ne serait-ce que deux ans en arrière, se serait-il jamais vu aux petits soins pour qui que ce soit, de surcroît pour lui murmurer à l'oreille des paroles réconfortantes ? Certainement pas. C'était pourtant bel et bien le cas, et même son voeu le plus cher – que rien ne l'oblige à s'en écarter ne fut-ce que d'un seul pas. Le monde pouvait bien prendre fin qu'il n'aurait pas cessé de veiller sur elle.

C'était bien tout ce qu'il pouvait faire pour elle alors qu'elle vivait ses dernières heures de cette grossesse qui l'avait tant mise à mal. Il s'en était pourtant fait un devoir. Un devoir qu'à aucun moment il ne devrait négliger. S'il n'y avait eu cette ultime bataille pour souhaiter ne pas avoir à disparaître, auraient-ils osé se déclarer l'un à l'autre ? Se rapprocher au point d'emprunter la même route, main dans la main ? Rien ne permettait d'en jurer, même s'il aimait à penser que leurs chemins étaient faits pour se croiser. Et cela, même s'il n'aimait guère devoir l'admettre, c'était en partie à leur séjour au Pandémonium qu'ils le devaient. Alors que tant d’Ases avaient trouvé la mort aux Enfers, eux y avaient trouvé la vie. Un parfait paradoxe pour eux qui n'étaient autre que des amants maudits.

- Merci. lâcha-t-il dans un murmure.

Le jour fatidique avait fini par arriver. Ainsi sonnait le glas d'une vie paisible. De ces neuf mois au long duquel leur chemin avait été jalonné d'imprévus, il espérait qu'elle ait pu tirer assez de courage que pour affronter cette épreuve la tête haute. Durant cette période, ils avaient fait en sorte de continuer à aller de l'avant. De s'alléger des peurs et des regrets qui les ralentissaient et les empêchaient de profiter d'un voyage qui ne serait déjà que trop court. Celui qui les avait emmenés aux portes d'un autre monde qu'ils n'auraient pas un jour pensé connaître. Escarpé était le sentier où ils allaient devoir s'aventurer, mais au moins le feraient-ils ensemble. En tout cas était-ce ce qu'il pensait avant qu'elle ne lui annonce que leur moment de répit avait touché à sa fin. Son esprit se vida de toute pensée en un instant à l'exception d'une seule, lugubre et macabre à souhait. Celle que ce jour supposé être béni de dieux serait celui où il devrait porter le deuil de sa bien-aimée. Sa respiration s'arrêta un bref instant tandis qu'il l'attirait auprès de lui pour lui permettre de se rétablir. Fermer les yeux lui fit se rappeler sa résolution.

Qu'il ne la doive qu'à lui-même n'ôtait rien à son importance – il n'avait tout simplement pas osé dire mot à Leene de ses propres doutes. Sa mère était morte en le mettant au monde, et il n'avait nulle intention de laisser ce spectre planer autour d'elle le jour où elle devrait donner la vie. Fameux jour qui était finalement venu, n'en déplaise au jeune couple qui aurait voulu retarder tant que faire se peut cette échéance. Même si la naissance se déroulait sans anicroche, il n'était pas dit qu'il en soit de même par après. Ils n'étaient pas faits pour être parents, l'un comme l'autre en étaient convaincus dès le départ. Ils avaient dû faire des efforts pour accepter la réalité selon laquelle cela arriverait de toute façon – qu'ils le veuillent ou non. Rien n'aurait pu empêcher cette fatalité d'un jour poindre à l'horizon. Il n'était dorénavant plus question de remettre cela à plus tard, voilà tout.

- Leene ?

Malgré d'évidentes difficultés, la nativité était arrivée à son terme sans trop de complications. La fille de la lune était bien évidemment épuisée, mais il n'y avait rien d'étonnant à cela : pour ne l'avoir pas quittée des yeux un seul instant, il savait ce qu'elle avait dû traverser. Ses ongles s'étaient plantés dans sa chair du début à la fin, sans qu'il n'en souffre si ce n'est moralement. La voir endurer toutes ces souffrances et ne pouvoir l'en soulager était une torture psychique à laquelle il eut bien du mal à résister. Mais il devait être fort pour elle, endurer les cris sans rien faire d'autre que de serrer cette main tremblante pour lui fournir un peu du réconfort dont elle avait besoin. Avoir à se dire qu'elle n'aurait pas dû subir cela s'il n'était pas entré dans sa vie le troubla, mais il ne tarda pas à se ressaisir.

Maeleene n'avait nul besoin qu'il se laisse aller à ses idées noires. Ce qu'il lui fallait, c'était qu'il soit présent pour la soutenir lors de l'accouchement et même après afin de lui permettre de ne flancher à aucun moment. Seulement, il régnait dans l'air une bien étrange odeur – un parfum de mort là où n'auraient dû subsister que les palpitations de la vie. Malgré ce qu'elle avait vécu à l'instant, il était surprenant qu'elle soit si prompte à s'abandonner à un sommeil profond. Le Guerrier Divin se serait plutôt attendu à ce qu'elle lutte pour rester éveillée, ne fut-ce que tant qu'elle n'aurait pas serré son enfant dans ses bras. Même éreintée, la fille de la lune demeurait d'une grande fierté et n'aurait pas accepté de s'effondrer de la sorte.

- Leene !

Son absence de réponse était plus inquiétante encore à chaque seconde. Son instinct si affûté n'en finissait plus de s'affoler. Quelque chose n'allait pas, c'était sûr à présent. La poigne qui la minute d'avant était encore si ferme sur sa manche s'était raidie avant de se relâcher. Sa peau était certes pâle d'ordinaire, mais ne l'avait jamais été à ce point – pas dans son état normal. Le colosse eut soudain l'impression que tout était en train de lui échapper. Qu'il en était réduit à l'impuissance alors que son monde était sur le point de s'effondrer. Non, cela ne pouvait pas se reproduire. Ses prières n'avaient-elles été que de vaines paroles ? Fléau d'une autre époque à visage humain, n'avait-il pas droit au bonheur ? Il ragea.

Il ne le permettrait pas. Il avait déjà défié les dieux plus d'une fois. Qu'il soit damné pour toute l'éternité si c'était le prix à payer, mais il ferait tout pour la ramener. Et que se déchaîne le Ragnarök s'il n'en était pas capable. Ses paupières s'étaient closes alors que ses lèvres avaient lâché sans un mot ce qui avait tout l'air d'un dernier soupir. Un frisson mêlé de rage et de peur courut le long de son échine. Ses pupilles s'étrécirent pour n'être plus que celles de l'animal en proie à une douleur intense. Jamais personne n'avait pu entailler sa chair ou broyer ses os, il le revendiquait fièrement, mais que pouvait-il faire quand c'était à son coeur de se déchirer en de sombres lambeaux ? Ses mains se portèrent à ses joues, essayant de capter une attention qui déjà n'existait plus.

Maeleene !

Le cosmos jaillit par tous les pores de sa peau, froid comme la glace. Le corps de la seule femme qu'il ait jamais aimé parut cependant ne pas en être affecté. Sa pâleur était inquiétante et celle de ce halo nivéen y faisait écho. Les pupilles de Sköll s'illuminèrent alors d'un bleu qu'il qualifierait lui-même de surnaturel tandis que son corps entier s'était auréolé d'étincelles. Quel que soit le phénomène qu'il avait déclenché, il semblait ne plus être en mesure de l'arrêter. S'il avait encore été conscient, sans doute s'y serait-il refusé dans tous les cas. C'était peut-être sa dernière chance de la retenir, même s'il devait donner sa vie pour sauver la sienne. Après avoir accompli tant d'actions contre-nature, il allait briser les lois régissant l'étroit espace qui sépare la vie et la mort.

Quel que soit le nombre de maléfices qui puisse s'abattre sur lui alors que son corps était privé de son âme, il n'en avait cure. Il n'avait rien à perdre, lui qui avait déjà perdu tout ce qui comptait à ses yeux. Le nouveau-né aurait besoin d'un parent, et s'il ne garantissait pas de pouvoir rentrer avec elle, du moins n'avait-il aucun doute sur le fait qu'il puisse une fois de plus faire battre son coeur. Fut-ce la dernière fois avant de retourner dans le néant. Le halo qui l'avait entouré s'assombrit jusqu'à arborer un noir si dense qu'il devenait suffocant. C'était à se demander s'il exhalait toujours du cosmos ou s'il n'avait fait que revêtir une immense fourrure bardée des sortilèges les plus occultes.

Cerné par les ténèbres, il lui fallut un moment pour faire la mise au point. Noirceur, tout n'était que noirceur à l'entour. Son obscur pelage parvenait pourtant à s'en distinguer au moyen de la fine pellicule neigeuse qui semblait l'envelopper. Un hale de protection qui lui permettait d'aller plus loin que les ombres en quête de ce qu'il avait perdu. Ici, il n'avançait pas sur ses pieds. Ici il n'était plus humain. Son aspect était celui de son âme et de ses secrets inavouables, celui de ce destructeur mythologique à qui il devait toute sa puissance. Celui grâce à qui il avait obtenu le pouvoir de tuer les dieux. Un loup noir qui n'avait de commun avec sa forme humaine que le gigantisme de ses proportions – du moins le lui semblait-il, mais s'en rendre compte au coeur de la pénombre n'était pas si aisé. Ses pattes foulaient un sol invisible, le faisaient arpenter de ces noires vallées toute l'étendue.

Le temps et l'espace semblaient se distordre autour de lui et plus il avançait dans les méandres de cette obscurité, plus cette absence de décor l'oppressait et l'incitait à quitter les lieux au plus vite avant qu'il ne soit trop tard. Mais il n'était pas décidé à rebrousser chemin, car il n'avait emprunté cette forme éthérée que dans un seul but – celui de le la sauver des ténèbres tapies au fond de son âme. Ses pupilles dorées luisaient d'une étrange lueur dans ce contexte uniforme, qui semblait ne connaître aucune limite. Sa course ne connaîtrait jamais de fin, car à tout jamais il se perdrait dans ce vide absolu. Lui parvint alors ce qu'il crut être une pulsation lointaine, un dernier souffle de vie, une dernière goutte de sang dans les veines.

Alors il sentit. Son coeur battait encore, et avec lui toutes ses émotions. Toutes celles de Leene que guettait la mort alors qu'elle venait de donner le jour. Une injustice qu'il entendait réparer fût-ce au prix de la damnation. Humant l'air, pourtant inodore, il se laissa guider par ses sens que l'exaltation portait à l'extrême. L'urgence se faisait sentir et il ne dépendait que de lui de la tirer de ce mauvais pas avant qu'il ne soit trop tard. De l'arracher des griffes de la mort avant que la faux délétère ne s'abatte. Il était en terrain conquis ici, les ombres étaient son royaume et la peur son domaine. Les pensées les plus épineuses de son amante l'avaient transpercé de part et d'autre dans sa progression mais celle-ci serait bientôt achevée.

Puis il la vit. Cette blanche silhouette perdue au milieu de nulle part, errant sans but au milieu d'un océan de rien. Peut-être ne pouvait-elle plus ni le voir ni l'entendre, mais Sköll – si c'était bien lui sous cette peau de loup – n'en alla pas moins se camper devant elle pour détailler son visage. Un air absent en avait pris possession, le même qui l'avait fait frémir de tout son être quand il l'avait quitté dans la réalité – à moins que tout cela n'ait été qu'un rêve. À moins que tout deux soient sur le point de se réveiller. Mais il savait que c'était trop en demander, car dès maintenant il ne tirerait plus du destin que ce qu'il parviendrait à lui arracher. Et cela débutait dès à présent en emportant Leene vers le pays des vivants avant que ne la rattrape celui des morts.

Sans savoir si cela serait d'une quelconque utilité, l'animal sauvage croisa le regard de celle qui se tenait là à attendre la fin de toute chose. La flamme dorée refusait de s'éteindre, rappelant celle du soleil qu'il était censé conquérir. Celui qu'il ne dévorerait jamais parce qu'il restait ici à ses côtés s'il le fallait. Il ne l'abandonnerait pas à son triste sort, même s'il devait à sa place se séparer de son existence terrestre. La moue qu'on croyait pouvoir lire par-delà ce museau dont la couleur n'avait rien à envier à celle du charbon était semblable à celle d'un Dieu qui regarde le monde qu'il vient de créer. Celui d'un être immatériel qui sait tout sur le monde qui l'entoure et détient entre ses griffes la vérité. Mais on pouvait aussi y lire l'inquiétude sincère de celui à qui elle a donné son coeur et qui est prêt à se consumer pour lui montrer la voie à suivre, celle par laquelle elle devra s'en aller d'ici.

- Viens. On rentre chez nous.

Avant qu'il ne soit trop tard...

Ce n'est qu'au bout de plusieurs secondes d'angoisse que Sköll rouvrit les yeux. À la manière dont il tressaillit, on aurait pu croire qu'il venait de sortir la tête hors de l'eau après avoir frôlé l'asphyxie. Perdu dans le royaume des ombres. Être désorienté après avoir vu la Mort en face et en être revenu était bien naturel, mais ce n'était pas la seule anomalie. La lueur farouche qui dansait habituellement dans son regard s'était éteinte pour ne plus laisser place qu'à une absence d'âme, un gris terne et froid. Cela ne l'empêcha pas de poser les yeux sur elle. Certes animé, mais d'une bien étrange manière. Il semblait ne pas savoir où il était, si bien qu'il parut en tout point semblable à un animal perdu. Pendant un instant, il parut ne pas la reconnaître. Ce trouble finit toutefois par se dissiper pour rendre à sa pupille d'argent tout son éclat.

L'étourdissement de Leene était tel qu'elle ne s'en était pas rendu compte, et Sköll n'en garda aucun souvenir. Le bonheur inaccessible ne l'était plus. Ce n'était qu'un simple détail, bien vite oublié au profit de la chaleur et du soulagement qui l'envahit aussitôt après. Si Zeta n'avait pas pris ce risque, qui sait ce qu'il serait advenu d'elle. Il n'en exprimait donc pas le moindre regret car il ne pouvait imaginer la vie sans elle. À mesure que s'étaient écoulées ces deux dernières années, elle lui était devenue indispensable. Le lui dire, il en serait bien incapable, mais il ne le ressentait pas moins. Aujourd'hui plus que jamais. Même si l'arrivée de cet enfant représentait nombre de complications dans la vie de tous les jours, il lui suffisait de penser que c'était à elle qu'il devait ce fils pour se rasséréner. Ce ne serait pas facile.

- Tout va bien. Je suis là.

Le Guerrier Divin n'aurait imaginé un jour être père en aucun cas avant qu'elle lui annonce la nouvelle. Mais à présent qu'il lui fallait le devenir, quelle meilleure compagnie que celle de la seule femme qu'il ait jamais aimé ? Personne pas même lui ne s'en serait douté, mais le fauve avait appris à aimer. Mais pour l'heure, ce dernier avait surtout l'impression de sortir d'un long sommeil – cela n'avait pourtant duré qu'une fraction de seconde. Les sens affinés à l'extrême, la tête lui tourna un bref instant, mais cet inconvénient prit fin dès qu'il sentit les lèvres de son aimée contre les siennes. Tout danger était écarté. Le phénomène qui venait d'avoir lieu restait trouble dans sa mémoire mais qu'importe ; seul comptait le résultat. Que la fille de la lune soit sortie seule de ce mauvais pas ou qu'il ait pu lui venir en aide ne faisait que peu de différence : le principal était qu'elle soit là. Revenue d'entre les morts.

Son corps lui semblait lourd, empreint d'une fatigue qu'il ne se souvenait pas avoir accumulée. Cet exercice mental s'était révélé non seulement périlleux mais aussi éreintant, et il s'en serait fallu de peu qu'il n'ait pas la force de revenir s'il n'avait pas été doté de cette force capable de défier les Dieux. Leur relation n'était-elle pas elle-même une conséquence directe de la bataille contre Perséphone ? Pourtant, il se sentait bien, et éprouvait une immense fierté à avoir réussi là où tant d'autres avaient échoué. Son désir intense de ne pas la perdre s'était transformé en un nouveau pouvoir qu'il avait utilisé pour lui porter secours, allant jusqu'à transgresser les lois de la nature. Qu'à cela ne tienne. Il endosserait tous les reproches qu'on pouvait lui faire avec fierté, car lui qui avait pour habitude de briser des vies venait d'en sauver une.

Ses doigts prirent place entre les siens tandis qu'il contemplait les traits de son visage, ceux-là même qu'il avait cru ne jamais pouvoir revoir. Après pareille mésaventure, l'épuisement qui s'y était peint était on ne peut plus compréhensible. Cela n'altérait pourtant en rien la beauté de la femme qui partageait sa vie et le ferait d'autant mieux à compter de ce jour. Sentir sa chaleur acheva de le rassurer tandis qu'il s'efforçait de recouvrer un semblant de mobilité, les muscles endoloris. Il s'était laissé fasciner par son doux minois pour le graver dans sa mémoire comme il lui était déjà arrivé de le faire par le passer. Pas une fois il n'aurait pensé la perdre jusqu'à ce jour et pour la première fois, Sköll avait expérimenté la peur. Pas une fois il ne l'avait ressentie en allant au combat. Son souffle était à lui seul une bénédiction, et il ne posa son front contre le sien que pour mieux se laisser bercer par cette mélodie...

Le premier cri de Mana était passé inaperçu tant il avait fallu agir vite, mais les suivants eurent tôt fait de leur vriller les tympans. Fort heureusement, Aalanna était là pour s'en occuper alors qu'il se démenait pour ramener à la vie celle qui lui avait donné le jour. Il s'était engagé à faire en sorte qu'elle ne subisse pas le même sort que sa propre mère et avait tenu sa promesse. Il ne savait par quel miracle, mais il y était parvenu. C'était tout ce qu'il lui fallait savoir. Le bruit causé par le nouveau-né était source d'une agitation bienvenue après n'avoir connu que le plus profond des silences dans cette dimension morte. Où qu'elle se soit située, il voulait ne jamais plus avoir à y retourner. Néanmoins, même s'il prierait pour que cela n'arrive point, il le ferait si c'était nécessaire. Quand la dame d'Avalon s'approcha d'eux avec le bébé entre les bras, il fit tout naturellement de la place à Leene pour qu'elle s'en empare.

- À toi l'honneur.

Il se fendit d'un sourire où transparaissait une fatigue au moins égale à celle de Maeleene. Elle avait été éprouvée par l'accouchement, mais lui-même n'était pas au mieux de sa forme après cette errance spirituelle. En tant que mère, c'était à elle de le prendre en premier, n'ayant déjà pas eu cette chance à l'instant même où il s'était éveillé au monde qui l'entoure. Et puis, c'était mieux ainsi : Sköll n'était pas pressé de le tenir à son tour tant il redoutait de lui faire du mal sans le vouloir. Sa force n'était plus à prouver, et même s'il avait su se montrer délicat avec sa chère et tendre, il se savait encore bien trop maladroit par moment. Son corps était taillé pour le combat, il lui faudrait un temps d'adaptation considérable pour être sûr de ne prendre aucun risque. Une étrange frustration s'empara de lui à cette pensée tandis qu'il posait la tête contre l'épaule de sa chère et tendre pour assister à ce premier contact.

L'enfant était l'exact reflet de ce qu'il devait être au même âge, à en croire le gris de ses yeux et la blancheur éclatante de sa chevelure. Le teint pâle qu'il arborait d'entre les couvertures où il avait été enveloppé appartenait en revanche à sa mère. Ils ne pouvaient renier leur parenté, c'était à présent une certitude. Momentanément, il se demanda ce que penseraient les gens du village en apprenant qu'il avait engendré un fils. Sans doute ne serait-ce guère encourageant. Contrairement à lui, ils ne portaient pas Leene dans leur coeur, mais ce n'était rien à côté de l'appellation de monstre dont on l'avait autrefois affublé. Étrangement, il ne put rien faire d'autre que de s'en désintéresser, invariablement plus intrigué par la lueur de curiosité qui flamboyait dans le regard de cet enfant – son enfant, mais surtout le leur.

Mana.

Rien, pas même la Mort, ne peut arrêter la force de la Vie.

- Tu ne l'as pas fait, c'est tout ce qui compte.

Son coeur avait cessé de battre un instant mais battait maintenant à tout rompre. En son être soufflait un vent de tempête qui avait bien failli tout ravager. Si elle n'avait pu revenir de cette sombre frontière où ses pas l'avaient menée, il ne savait comment il se serait comporté. Enivré par la rage et par la douleur, peut-être serait-il revenu à l'état sauvage. Mieux valait ne point y songer, car il était encore fébrile malgré l'épuisement qui accablait ses solides épaules. Malgré le désarroi que lui avait inspiré cette épreuve, il était à présent en proie au bonheur, celui de la savoir saine et sauve à ses côtés – et lui aussi. Leur fils. Une émotion qu'il aurait été incapable de définir s'empara de lui à la voir l'étreindre contre son corps encore tremblant après avoir eu à surmonter cette épreuve. Un léger sourire passa sur ses lèvres alors qu'il prenait une longue inspiration.

- Ne me remercie pas. Tu m'as sauvé des ténèbres. Je n'ai fait que te rendre la pareille.

Soudain empreint d'une intense plénitude, il s'autorisa à fermer les yeux un court instant pour savourer ce fragment de bonheur durement acquis. Il ne savait trop qu'en penser, mais s'il avait bien une certitude, c'était celle de ne rien regretter. Que ce soit de leur relation ou l'idée qu'ils allaient devoir élever cet enfant, rien de tout cela ne lui déplaisait le moins du monde. Ce fut le moment choisi par Leene pour lui demander de s'en occuper et d'accomplir la cérémonie qui manquait encore à cet heureux événement. Un ultime rituel qu'il se devait d'accomplir, bien qu'il ne soit pas forcément le plus indiqué pour se faire tant il se sentait désarmé par ce nouvel arrivant au sein de leur meute, leur famille. Le chérubin avait l'air plus petit qu'il ne l'était déjà à ses côtés, infime parcelle de la haute stature de son père. Un garçon. C'était à prévoir.

Zeta se contenta d'acquiescer. Son nom, ils en avaient décidé depuis longtemps. Il n'avait plus qu'à l'en baptiser à présent. Sa gorge était pourtant quelque peu nouée à l'idée que, du fait de cette identité, il porte en plus de sa malédiction la marque des réprouvés. Celle dont lui-même était nanti en son for intérieur. Les loups géants des temps anciens n'étaient pas encore éteints et leur lignée continuait de prospérer à travers les époques, il en était la preuve vivante. Sköll finit néanmoins par se convaincre que rien ne le disposait à être victime de ce sinistre héritage et articula distinctement chaque syllabe d'un ton solennel - celui-là même qu'il employait sur le champ de bataille. Celle d'un père, assurément, mais surtout et bien plus encore celui de Sköll, Guerrier Divin de Zeta, de l'Étoile de Mizar.

- Il sera connu sous le nom de Managarm Nokomis Donah. Et qu'ainsi s'écrive sa légende.

Répéter ses propres paroles l'avait ramené vers un passé qui pourtant lui semblait fort lointain, quelques mois en arrière. Tant de choses avaient changé depuis. Des choses sans lesquelles ils n'en seraient peut-être pas là, et pas aussi sereins à l'idée d'être parents. Neufs longs mois de frustration et d'angoisse venaient de toucher à leur terme et ils allaient enfin avoir droit à cette tranquillité tant attendue. Leene ne pourrait pas reprendre son entraînement avant un moment mais n'était de toute façon pas en état de le faire. Il leur fallait apprendre à vivre non plus l'un pour l'autre exclusivement, mais aussi pour cet enfant. Leur enfant. Sköll peinait encore à s'en convaincre malgré le fait que ce soit à son tour de le tenir dans ses bras. Il ne réalisait pas que même lui avait pu donner naissance à un fils. Ce n'était en un sens que le début d'une nouvelle problématique mais cela n'avait aucune importance dans l'immédiat.

- Bienvenue chez toi... Mana.

Cette malédiction n'aurait pas d'emprise sur lui avant plusieurs années et ils auraient tout le temps de s'y préparer. Et nul doute qu'ils trouveraient un moyen de l'en délivrer, même s'il devait en personne briser de ses crocs ce funeste présage. Le regard dans le vague, il leva la tête pour regarder par la fenêtre. La neige venait de se mettre à tomber sans crier gare à l'instant même où le nouveau-né avait poussé son premier cri de vie, comme pour saluer sa venue au monde. Le manteau d'hiver ne quittait jamais les terres d'Asgard, mais jamais il ne lui avait paru aussi éclatant au mépris du fait que le soleil soit en train de s'éteindre. Bientôt le remplacerait le firmament obscur, comme pour ne pas courroucer le destructeur mythologique enfoui dans les tréfonds de son âme.

Ainsi demeura-t-il immobile de longues secondes durant, plongé dans une intense réflexion. Pas une fois il n'avait songé à sa mère étant enfant, ne l'ayant jamais connue, mais il en vint cette fois à se poser la question de savoir ce qu'elle penserait en voyant. Il ignorait quel genre de femme elle pouvait être et si elle l'aurait aimé en dépit du fait que tous le voient comme le monstre le plus abject qui ait jamais foulé cette terre. Cette pensée eut toutefois tôt fait de s'évanouir mais le laissa étrangement paisible alors qu'il pivotait pour rendre l'enfant aux bras de sa mère. Tout comme eux, le nourrisson semblait épuisé par les derniers événements, aussi s'était-il endormi d'un sommeil serein depuis plusieurs minutes déjà. Tous sans exception dans cette maison n'aspiraient qu'à un peu de repos et seraient cette fois forcés d'admettre que cela leur ferait le plus grand bien. Mais avant cela...

- Je t'aime, Maeleene.